Circuitschakelen
Bij circuitschakelen wordt een route en de bijbehorende bandbreedte gereserveerd van bron tot bestemming, waardoor circuitschakelen relatief inefficiënt is omdat de capaciteit wordt gereserveerd ongeacht of de verbinding continu in gebruik is of niet. Circuitschakeling staat in contrast met berichtschakeling en pakketschakeling. Beide methoden kunnen beter gebruik maken van de beschikbare netwerkbandbreedte tussen meerdere communicatiesessies onder typische omstandigheden in datacommunicatienetwerken.
Boodschapschakeling routeert berichten in hun geheel, één hop tegelijk, dat wil zeggen, store and forward van het gehele bericht. Packet switching verdeelt de te verzenden gegevens in pakketten die onafhankelijk van elkaar door het netwerk worden verzonden. In plaats van te worden toegewezen aan één communicatiesessie tegelijk, worden netwerkverbindingen gedeeld door pakketten van meerdere concurrerende communicatiesessies, waardoor de garanties voor de kwaliteit van de dienstverlening die door circuitschakeling worden geboden, verloren gaan.
Packetschakeling kan gebaseerd zijn op verbindingsgeoriënteerde communicatie of verbindingsloze communicatie. Dat wil zeggen, op basis van virtuele circuits of datagrammen.
Virtuele circuits maken gebruik van pakketschakelingstechnologie die circuitschakeling emuleert, in die zin dat de verbinding tot stand wordt gebracht voordat pakketten worden overgebracht, en dat pakketten op volgorde worden afgeleverd.
Pakketschakeling zonder verbinding verdeelt de over te brengen gegevens in pakketten, datagrammen genaamd, die onafhankelijk van elkaar door het netwerk worden verzonden. Elk datagram wordt gelabeld met zijn bestemming en een volgnummer om verwante pakketten te ordenen, zodat er geen speciaal pad nodig is om het pakket zijn weg naar zijn bestemming te helpen vinden. Elk datagram wordt onafhankelijk verzonden en kan via een verschillend pad worden geleid. Op de bestemming wordt het oorspronkelijke bericht opnieuw gerangschikt op basis van het pakketnummer om het oorspronkelijke bericht te reproduceren. Bijgevolg behoeft voor datagram-pakketschakelingsnetwerken geen circuit tot stand te worden gebracht en kunnen vele paren knooppunten gelijktijdig over hetzelfde kanaal communiceren.
Multiplexing van meervoudige telecommunicatieverbindingen over dezelfde fysieke geleider is reeds lang mogelijk, maar elk kanaal op de gemultiplexte verbinding was ofwel gewijd aan één gesprek tegelijk, of het was ongebruikt tussen gesprekken.