Cuba in 1898
José M. Hernandez
In 1898 was Cuba een geopolitieke aberratie. Het lag op slechts 90 mijl van de Florida Keys, aan de ingang van de Golf van Mexico, en werd van Spanje gescheiden door de uitgestrekte Atlantische Oceaan. Toch bleef Cuba één van Spanje’s twee kolonies in de Nieuwe Wereld. (De andere was Puerto Rico.) Het werd bestuurd vanuit Madrid, zoals dat al het geval was sinds het in 1511 door de Spanjaarden werd bezet en bewoond.
Niet dat de Cubanen in 1898 zo meegaand waren als tijdens het grootste deel van de koloniale periode, vooral toen de andere Spaans-Amerikanen in de jaren 1820 hun banden met het moederland verbraken. In die tijd ontwikkelde Cuba zich van een langzaam groeiende kolonie tot ’s werelds grootste suikerproducent, een ontwikkeling die de invoer van gestaag groeiende aantallen Afrikaanse slaven vereiste. Als gevolg daarvan waren er in 1840 op het eiland ongeveer 430.000 slaven, ongeveer 60 procent van de bevolking was zwart of mulat. Uit angst voor een herhaling van de omwenteling die de blanke plantersklasse van Haïti in 1791 had uitgeroeid, zagen de Cubaanse creolen (inheemse Cubanen van Europese afkomst) ervan af hun tegenhangers van het vasteland te imiteren en riskeerden ze alles in een bloedige en ruïneuze confrontatie met de militaire macht van de metropool.
Nadat de rest van het Spaans-Amerikaanse rijk uiteenviel, werd Cuba’s koloniale regering echter geleidelijk aan despotischer. De leden van de plantersklasse en de intellectuelen die zich aanvankelijk tegen de onafhankelijkheid hadden verzet, begonnen hun ongenoegen te uiten. Sommigen, die hervormingen verkozen boven revolutie, kozen ervoor zelfbestuur te eisen binnen het kader van het keizerrijk. Anderen streefden naar annexatie bij de Verenigde Staten als middel om politieke en economische vrijheid te verkrijgen met behoud van de slavernij. Geen van beide bewegingen boekte vooruitgang. Annexatie werd onpraktisch na de Amerikaanse burgeroorlog. En het vooruitzicht op concessies van Spanje vervloog na de mislukking in april 1867 van de Junta de Información die door de regering in Madrid was bijeengeroepen om de door de Cubanen geëiste hervormingen te bespreken. Een groep planters, veehouders en andere patriotten voelde de gevolgen van de hogere belastingen en de internationale economische crisis en hief op 10 oktober 1868 het vaandel van de onafhankelijkheid.
Daarmee begon de Tienjarige Oorlog. De Cubanen slaagden er niet in de Spaanse macht op het eiland omver te werpen, maar desondanks ging de oude, op slavernij en aristocratie gebaseerde kolonie ten onder nadat de strijd was geëindigd met een “no-victors”-vrede in 1878. De lang gevestigde dictatoriale regeringsmachine werd ontmanteld, en de Cubanen kregen, althans in theorie, de verzekering dat zij vertegenwoordigd waren in de Cortes (het Spaanse parlement) en in enkele electieve instellingen in eigen land. In 1880 werd een emancipatiewet uitgevaardigd, en zes jaar later kwam er een definitief einde aan de slavernij. De Cubaanse samenleving begon zich toen geleidelijk te ontwikkelen in de richting van een meer egalitair patroon van rassenverhoudingen, die duidelijk minder gespannen waren dan in de Verenigde Staten. Tegelijkertijd onderging de Cubaanse bevolking, als gevolg van een grote instroom van Spaanse immigranten (tussen 1868 en 1894 kwamen er ongeveer 709.000 aan), een proces van intensieve Hispanization, dat vooral in de grote steden merkbaar was.
De Cubaanse economie raakte nog nauwer met die van de Verenigde Staten verbonden dan eerder in de eeuw het geval was geweest. Enerzijds werd de tabaksindustrie gedeeltelijk overgebracht naar het Noord-Amerikaanse zuiden. Anderzijds begon, als gevolg van een scherpe daling van de suikerprijzen vanaf begin 1884, de oude Cubaanse “suikeradel”, die niet in staat was te mechaniseren en de kosten te drukken, uiteen te vallen en zijn dominante rol in de economie en de samenleving van het eiland te verliezen. Dit vergemakkelijkte de penetratie van de Cubaanse economie door de VS. Suikerlandgoederen en mijnbouwbelangen gingen over van Spaanse en Cubaanse naar Amerikaanse handen, en het waren Amerikaans kapitaal, machines en technici die hielpen de suikerfabrieken te redden die konden blijven concurreren met Europese bietsuiker. Naarmate de Cubaanse suiker afhankelijker werd van de Amerikaanse markt, waren de Cubaanse suikerproducenten steeds meer overgeleverd aan de Amerikaanse raffinadeurs aan wie zij hun ruwe suiker verkochten. In 1894 ging bijna 90 procent van Cuba’s export naar de Verenigde Staten, die op hun beurt Cuba voorzagen van 38 procent van hun import. In datzelfde jaar nam Spanje slechts 6 procent van Cuba’s export af en voorzag het slechts in 35 procent van Cuba’s import. Het was duidelijk dat Spanje niet langer Cuba’s economische metropool was.
Tegen die tijd had de nationalistische geest, die door de Tienjarige Oorlog was aangewakkerd en gestold, een georganiseerde pro-onafhankelijkheidsbeweging voortgebracht zoals Cuba nog nooit eerder had gezien. Het was een multiraciale en multiklasse beweging, met een sterk volkskarakter. Haar leiders waren niet langer leden van de creoolse elite, maar mannen van bescheiden sociale afkomst. De inspirerende gids en promotor was José Martí, een dichter en journalist uit de middenklasse. Ergens in 1894 stelde Martí vast dat de omstandigheden op het eiland rijp waren voor een nieuw onafhankelijkheidsstreven. De economische situatie was kritiek als gevolg van de opzegging van een handelsovereenkomst met de Verenigde Staten. Bovendien was het duidelijk geworden dat de veelgeroemde plannen van Spanje om Cuba als een Spaanse provincie te besturen slechts “valstrikken voor goedgelovigen” waren. Op 24 februari 1895 braken opnieuw gevechten uit met verschillende opstanden in het oosten van het eiland. Zwarten en mulatten werden de ruggengraat van wat later het Cubaanse bevrijdingsleger zou worden.
De nieuwe oorlog woedde nog steeds in 1898, niettegenstaande de 220.285 manschappen die Spanje had gestuurd om de oorlog af te smoren, het grootste leger dat ooit de Atlantische Oceaan was overgestoken tot aan de Tweede Wereldoorlog. Aanvankelijk hadden de opstandelingen een succesvolle campagne kunnen voeren en waren ze van het oosten doorgestoten naar het westen, waar het suikerhart van het eiland zich bevond. Maar toen had Spanje zich gewaagd en de meedogenloze generaal Valeriano Weyler tot opperbevelhebber benoemd, die met behulp van aanzienlijke versterkingen het initiatief heroverde. In een poging de rebellen die op het platteland opereerden uit te hongeren, dreef hij de plattelandsbevolking naar de garnizoenssteden, waar slecht en ontoereikend voedsel en gebrek aan sanitaire voorzieningen de dood van duizenden boeren veroorzaakten – alleen al in de provincie Havana zo’n 50.000. Deze extreme maatregelen slaagden er echter niet in de opstand te verpletteren, omdat de rebellen zich terugtrokken op het platteland in de oostelijke provincies en van daaruit doorgingen met guerrilla-operaties. De oorlog werd er een van uitputting en vernietiging. Omdat de Spanjaarden niet in staat waren de rebellen te verslaan en de rebellen niet over de middelen beschikten om hen van het eiland te verdrijven, wist niemand zeker hoe lang de oorlog zou voortduren.
Dit is niet wat Martí (die in een van de eerste schermutselingen om het leven kwam) voor ogen had gehad. Na vele jaren als balling in New York te hebben gewoond, wist hij dat de Verenigde Staten Cuba altijd al begeerd hadden en was hij zich bewust van de omwegen van het Noord-Amerikaanse expansionisme. Hij vreesde dat indien de Cubaanse onafhankelijkheidsstrijd tot in het oneindige zou worden voortgezet zonder uitzicht op succes, dit de voorwaarden zou scheppen voor een Amerikaanse interventie en uiteindelijk voor de annexatie van het eiland. Op een gegeven moment geloofde hij zelfs, terecht of onterecht, dat er een “onrechtvaardig plan bestond om druk uit te oefenen op het eiland en het tot oorlog aan te zetten om een voorwendsel te verzinnen om in te grijpen in zijn aangelegenheden en met het verdiende krediet als borg en bemiddelaar het eiland als het zijne te behouden”. Daarom vond hij dat de Cubanen een snelle overwinning moesten behalen en dan Washington hun politieke emancipatie als een voldongen feit moesten voorleggen.
Martí’s vrees zou nog groter zijn geweest als hij een idee had gehad hoe kwetsbaar Cuba zou zijn voor buitenlandse penetratie na drieëneenhalf jaar verwoestende militaire operaties. Het eiland lag in puin. Het conflict, in combinatie met de Spaans-Amerikaanse tariefcontroverse van de jaren 1890, had tweederde van de productiecapaciteit vernietigd. Bijna 20% van de vooroorlogse bevolking van naar schatting 1.800.000 mensen was omgekomen, en voor degenen die overleefden was de toekomst inderdaad somber. De Cubanen hadden geen kapitaal en zaten zwaar in de schulden. Het ontbrak hen aan de middelen die nodig waren voor de wederopbouw van het land. De straatarme massa, waaronder een aanzienlijke (ongeveer 500.000) en nog armere zwarte of mulat-minderheid, was sprakeloos, grotendeels analfabeet (ongeveer 60% van het totaal), en apathisch. Wat er nog over was van de depressieve suikeraristocratie was uiteindelijk bezweken. Cuba kon dus niet langer rekenen op de stabiliserende invloed van een sterke burgerlijke elite.
Het is waar dat Cuba een welomschreven Spaans samenlevingstype had ontwikkeld, en dat er in het land al vele decennia een echte nationale traditie in de maak was. Maar de loyalistische kooplieden, speculanten en regeringsambtenaren hadden ook hun overwicht verloren, en veel Cubanen waren alles wat Spaans was gaan haten en verachten, en dachten alleen nog maar aan de corruptie en de onderdrukking van de Spaanse overheersing. Er waren ook Cubanen van de hogere klasse (en Spanjaarden, natuurlijk) die de liefde van de onafhankelijkheidsstrijders voor het vaderland en zijn symbolen, vlag en volkslied, niet deelden. Deze elementen beschouwden de opstand tegen Spanje als een raciale en sociale strijd om de controle over het eiland, en voorspelden dat het na de terugtrekking van de Spanjaarden zou verzinken in anarchie, rassenoorlogen, en misschien een Hispaniola-achtige verdeling in twee delen, en streefden naar annexatie bij de Verenigde Staten als middel om hun rijkdom te behouden.
Deze houding was deels te wijten aan het feit dat er onder de niet-strijdende Cubanen niemand was van enige sociale status die in staat was om op dat moment enige vorm van leiderschap uit te oefenen. In de andere Spaans-Amerikaanse republieken was er tijdens de kritieke overgang naar een onafhankelijk bestaan tenminste één instelling met invloed en gezag geweest: de katholieke kerk. Maar aangezien de bisschoppen van de Cubaanse Kerk en vele priesters zich tijdens de oorlog volledig aan de zijde van de Spanjaarden schaarden, was de Kerk aan het einde van de oorlog als instelling politiek in diskrediet gebracht. Zij had het dieptepunt van haar prestige bereikt. In 1898 was er dus nog maar één politieke kracht actief op het Cubaanse toneel, en dat was die van de partizanen voor de onafhankelijkheid, waarvan het bevrijdingsleger het meest compacte en substantiële onderdeel was. Toen Washington zich in de Cubaanse onafhankelijkheidsstrijd mengde en uiteindelijk de militaire organisatie van de rebellen en de door haar opgerichte instellingen vernietigde, werd Cuba politiek gezien weer een tabula rasa.
Terug naar boven
Wereld van 1898 Home | Introduction | Chronology | Index | Bibliography | Literature | Maps | American Memory