De grootste tsunami ooit was 1.720 voet hoog en de kans is groot dat het weer gebeurt
Vijftig jaar geleden, deze week, teisterde de Grote Aardbeving van Alaska het Noordwesten van de Stille Oceaan, waarbij meer dan 100 mensen omkwamen. Negen tiende daarvan werd echter niet veroorzaakt door de aardbeving, maar door een reeks tsunami’s die de kust teisterden en waarvan er een 66 meter hoog was.
Ze komen echter nog hoger voor. De tsunami van 1958 die Lituya Bay, een slaperige fjord bij de Golf van Alaska, trof, was acht keer zo groot. En hoewel de oorzaken van de tsunami verschillen van de verre golven die Zuidoost-Azië in 2004 of Japan in 2011 teisterden, zullen beide soorten door de opwarming van de atmosfeer steeds vaker voorkomen.
Oorlog sloeg toe op 9 juli 1958 om 22.00 uur, toen een aardbeving met een kracht van 8.000 graden de aarde trof.0-aardbeving de kust van Alaska in noordelijke richting ramde. Die impact schudde tussen de 30,6 en 46 miljoen kubieke meter rots en ijs los dat het Lituya-bekken omringde, en stortte het 3.000 voet in de baai eronder. Het monster van 1.720 voet dat hierdoor omhoog kwam schoot met 161 kilometer per uur door de baai, zoals Susan Casey beschrijft in haar boek, The Wave: In Pursuit of the Rogues, Freaks and Giants of the Ocean. Hier is hoe het werkte:
Ongelooflijk genoeg overleefden vier mensen het. Ze werden verdeeld over een boot die direct op de nog steeds groeiende golf afvaarde, en een andere die als een surfer zo’n 80 meter boven de boomtoppen voer, totdat ze in de Golf van Alaska werden gedumpt in een hagelbui van ontwortelde bomen.
Gevestigd door richels van ijs en rots, en dicht bij een breuk die krachtig genoeg is om ze los te wrikken en lawines te veroorzaken, is de topografie van de Lituya-baai uniek en dodelijk. Geologen zeggen dat een golf van 492 voet (paywall; pdf, p.155) in 1936 insloeg, en een van 394 voet in 1853. Franse en Russische ontdekkingsreizigers zijn er aan hun einde gekomen, volgens Casey (één doopte het middelste eiland “Cenotaph”, wat een monument voor de doden betekent). En dan is er nog het verhaal dat Casey vertelt over een Tlingit-indiaanse vrouw die terugkeerde van een dag bessen plukken en ontdekte dat haar hele dorp was weggevaagd, de lijken van haar clan verspreid tussen de overgebleven bomen.
De meeste tsunami’s in de historische verslagen beginnen echter anders. Vulkanisch gerommel en verschuivende tektonische platen veroorzaken onderzeese aardbevingen. Als die bevingen genoeg land omhoog duwen, verplaatsen ze enorme rimpelingen van water die uitgroeien tot tsunami’s. De Ring van Vuur – de vulkanische bergkam die rond de Stille Oceaan krult – is seismisch het meest actief op aarde en veroorzaakt 80% van alle aardbevingen ter wereld – daarom worden Japan en Chili zo vaak door tsunami’s getroffen. Aardverschuivingen, zowel onder als boven water, kunnen enorme golven zoals die van Lituya veroorzaken; aardbevingen zijn meestal, maar niet altijd, verantwoordelijk.
Een opwarmend klimaat verhoogt de kans op beide soorten. Smeltende gletsjers zorgen voor een herverdeling van het gewicht over de planeet en de daarmee gepaard gaande druk buigt de zeebodem, waardoor de vulkanische activiteit toeneemt.
Dit is in feite wat er aan het eind van de laatste ijstijd gebeurde, zoals Casey uitlegt. Hoewel het onmogelijk is om precies te weten hoe dat de zeeën heeft veranderd, hebben wetenschappers wel enkele aanwijzingen – bijvoorbeeld de onderzeese aardverschuiving bij Noorwegen zo’n 7.900 jaar geleden. De resulterende tsunami’s waren slechts 2-64 voet (pdf). Toch hebben die golven een groot deel van de kust van Nederland, Duitsland en Denemarken opgeslokt, waardoor Groot-Brittannië in een eiland veranderde.