Earle, Steve
Steve Earle
Zanger, liedjesschrijver
Muziek en drugs markeerden tienerjaren
Raves voor Guitar Town
Het verder verlaten van Country
Schoon, nuchter, and Successful
Delved into Bluegrass with The Mountain
Continued Courting Controversy
Selected discography
Selected writings
Sources
Steve Earle’s carrière is meerdere malen ontspoord, voornamelijk vanwege zijn stekelige, rebelse houding en destructieve gewoontes buiten het podium. Maar met Earle’s larger-than-life persoonlijkheid komt een enorm talent. “Hij schreef geen slechte liedjes,” vertelde country muziek legende Waylon Jennings aan Spin schrijver Mark Schone. “En als hij ze schreef, verborg hij ze.” Earle bracht een aantal jaren door als songwriter voor andere countrymuzikanten en werd uiteindelijk geprezen met zijn major-label debuut Guitar Town in 1986. De achtvoudig Grammy Award genomineerde bleef zijn stempel drukken op country-rock en zelfs bluegrass met de albums I Feel Alright, El Corazón, The Mountain, Transcendental Blues, en Jerusalem.
Na Guitar Town neigden Earle’s volgende albums meer naar rock en kregen niet de kritische lof die zijn debuut kreeg. Zijn carrière begon bergafwaarts te gaan. Persoonlijke problemen – drugsgebruik, verschillende tumultueuze huwelijken, confrontaties met de wet – in combinatie met een scherpe tong hielpen om wat volgens sommigen een verzekerd crossover sterrendom in country en rock was, teniet te doen. Bijna wonderbaarlijk verscheen Earle in 1995 weer met een nieuw album. “De muziekbusiness heeft Earle zo vaak voor dood achtergelaten dat niemand echt meer verwacht dat hij terugkomt,” schreef Karen Schoemer van NewsweeK in 1995. “
Music and Drugs Marked Teenage Years
Earle werd geboren in Virginia op 17 januari 1955, maar groeide op net buiten San Antonio, Texas, als zoon van een luchtverkeersleider. Verleid door muziek op jonge leeftijd – Earle beweert dat hij zich herinnert Elvis Presley op televisie te hebben gezien toen hij drie jaar oud was – stopte hij met school op 14-jarige leeftijd en verhuisde uiteindelijk naar Houston. Hij begon al gitaar te spelen en te experimenteren met verboden middelen, en op 16-jarige leeftijd trad hij op in de plaatselijke koffiehuizen. Het was tijdens deze vroege jaren dat hij bevriend raakte met Townes Van Zandt, de legendarische Texaanse singer-songwriter die een soort mentor voor Earle zou worden (en, zelf een zware drinker, een slechte invloed).
Earle verliet Texas rond 1974 om Van Zandt te volgen naar Nashville, Tennessee, het creatieve en zakelijke centrum van de country muziek industrie. Tussen de banen in de bouw door, probeerde Earle een connectie te maken met de industrie; in 1975 was hij een staff songwriter voor een platenlabel geworden. Hij schreef ontelbare liedjes, waarvan er echter maar een paar op vinyl terechtkwamen. Tegen het begin van de jaren 1980 werden enkele van zijn nummers echter opgenomen door artiesten als rock ‘n’ roll pionier Carl Perkins. Toch bleef Earle gefrustreerd door zijn gebrek aan succes.
Omstreeks 1982 nam Earle een rockabilly-achtig album op, Pink and Black, voor een onafhankelijk label. De LP trok enige aandacht. De populariteit van countrymuziek
For the Record…
Boren Stephen Fain Earle op 17 januari 1955 in Fort Monroe, VA; zoon van een luchtverkeersleider en een huisvrouw; naam eerste vrouw, Sandie (gescheiden); naam van tweede vrouw, Cynthia (gescheiden); naam van derde vrouw, Carol (gescheiden, 1985); getrouwd met Lou-Anne Gill, 1987 (gescheiden, 1987; hertrouwd, 1993); getrouwd met Teresa Ensenat (een directeur uit de muziekindustrie), 1988 (gescheiden, 1992); kinderen: (met derde vrouw) Justin Townes, (met Gill) Ian.
Staff songwriter voor country muziek label, Nashville, TN, eind jaren 1970-begin jaren 1980; bracht debuutalbum, Pink and Black, uit op een onafhankelijk label, ca. 1982; tekende bij MCA Records, 1986, en bracht Guitar Town uit; tekende bij Winter Harvest Records, 1994; bracht Train A Cornin’ uit, 1995; richtte Squared Records op met Jack Emerson, 1995; bracht / Feel Alright uit op E-Squared, 1996; bracht El Corazon uit, 1997; The Mountain, 1999; Transcendental Blues, 2000; en Jerusalem, 2002.
Awards: Rolling Stone critics’ poll, Best Country Music Artist, 1986; acht Grammy Award nominaties.
Adressen: Platenmaatschappij-E-Squared, 1815 Division St., Ste. 101, Nashville, TH 37203, website: http://www.e2records.comWebsite—Steve Officiële website van Earle: http://www.steveearle.com
had afgedaan, waardoor beleidsmakers in de industrie gedwongen werden om meer onconventionele artiesten te zoeken en te introduceren. Earle leek in het plaatje te passen. Een contract met MCA, destijds het machtigste label in de countrymuziek, leidde tot de release van Guitar Town in 1986. Het katapulteerde Earle naar onmiddellijk sterrendom, won lovende kritieken en bezorgde hem grote fans, waaronder rockidool Bruce Springsteen. Veel van de songs op Guitar Town weerspiegelden een leven op het scherp van de snede; ze waren samengesteld uit vignetten die hij jarenlang had verzameld en verwerkt tot aangrijpende tunes over de onderbuik van het Amerikaanse leven.
Raves for Guitar Town
“Met een stem die herinnert aan de wrange, klagende spaarzaamheid van John Prine en de tedere stoere jongens bravoure van Mellencamp, beweegt Earle zich door de persoonlijke saga’s van kleine stadsdromers, grote-liefde verliezers, en dag-tot-dag bestaanders die aan hun vingernagels hangen en bidden voor verandering,” schreef Stereo Review criticus Alannah Nash. Jay Cocks van Time merkte op: “Earle’s liedjes hebben niet de sentimentaliteit van mainstream country. Ze hebben oudere echo’s: de litteken geest en eenzame hart van Hank Williams, de grittiness van Johnny Cash, de Bull Run ritmische lading van een andere Texas jongen, Buddy Holly.”
Maar het succes bracht demonen naar boven. “Getroffen door de vergelijkingen en gelokt door de wijde wereld van de rock, stortte Earle zich in het ‘niemandsland’ tussen countrymuziek en rock and roll,” schreef Schone in Spin. “Hij zette Gibsons tegenover elkaar op het podium, speelde Boss-achtige shows van drie uur, en boezemde ontzag in bij een publiek van hipsters, hicks, punkers en metalheads. Maar net toen hij platina dreigde te worden op zijn eigen tegendraadse voorwaarden, maakte zijn bad-boy pose hem kapot.” Bourbon, cocaïne, heroïne en intraveneus zelf toegediende pijnstillers waren Earle’s favoriete middelen, en zijn schaamteloze gebruik ervan in combinatie met zijn outlaw-houding kostte hem aanhangers in de conservatieve, bedrijfsstad Nashville.
Continued Departure from Country
Exit 0, Earle’s tweede studioprestatie, werd uitgebracht in de zomer van 1987. Het was zijn eerste plaat met zijn begeleidingsband the Dukes. Het werk was nog scherper dan Guitar Town, een bewijs dat Earle, misschien op aanwijzing van MCA, neigde naar mainstream rock acceptatie. De plaat bereikte de top 20 van Billboard’s country chart terwijl Guitar Town als een kracht in de top 50 doorging. Maar Earle’s persoonlijke en professionele leven werden steeds chaotischer. Toen een leidinggevende van een platenmaatschappij tijdens een diner voorstelde om Earle’s gezicht op de hoes van Exit 0 te zetten, gooide Earle een biefstuk naar hem toe. De managers stelden ook voor naar de kapper te gaan, wat Earle vier jaar lang weigerde. Hij begon zijn nieuwe rijkdom en publieke platform te gebruiken om voor zaken te pleiten die belangrijk voor hem waren, hij steunde de rechten van de Amerikaanse Indianen, speelde op het Farm Aid benefiet, en sprak zich uit tegen de doodstraf en het beleid van de Republikeinse president Ronald Reagan; veel van deze standpunten waren impopulair in de vaak rechtse wereld van de country muziek.
Tegen die tijd was Earle’s huwelijk met zijn derde vrouw beëindigd; toen vriendin Lou-Anne Gill zwanger werd, werd zij vrouw nummer vier. De echtscheidingspapieren werden drie maanden later ingediend (hoewel het paar in 1993 zou hertrouwen). Earle kreeg daarna een relatie met Teresa Ensenat, een talent scout verbonden aan MCA’s Geffen Records imprint. Het was ook in die tijd dat hij het label vroeg om hem over te plaatsen van de country divisie naar de pop en rock divisie, waar Ensenat werkte. MCA executives willigden zijn verzoek in, en zijn nieuwe vrouw – die had geholpen Guns ‘N’ Roses te lanceren – raakte steeds meer betrokken bij zijn carrière.
In 1988 bracht Earle Copperhead Road uit, een volwaardig rock album. De hoes droeg een schedel en gekruiste botten insigne, en “het titelnummer, een somber verhaal over drugsgebruikende Vietnam-veteranen, had een start-stop branie die dichter bij Led Zeppelin stond dan bij Lefty Friz-zell,” schreef Mark Blake in Country Music International. Het bevatte ook een nummer opgenomen met de Ierse folk-punk band the Pogues. Copperhead Road kreeg weinig promotionele steun van MCA, en de albumverkoop ging bergafwaarts. De slechte verkoop, gecombineerd met de frustratie van het bedrijf over Earle’s notoir moeilijke gedrag, betekende zijn ondergang binnen de industrie.
Earle’s persoonlijke leven begon nog verder bergafwaarts te glijden, en tegen de tijd dat The Hard Way werd uitgebracht in 1990, speelde Earle op hockeybanen in Canada tussen verblijven in het buitenland voor optredens in Britse clubs. Newsweek noemde The Hard Way “donker, eng, onsamenhangend”. Het werd door sommigen afgedaan als een van Earle’s slechtste albums, hoewel het in de herfst van dat jaar opdook in Stereo Revie Ws “beste opnames van de maand”. Nash, een bekend criticus van countrymuziek, prees het album als een evocatie van de meer smerige kant van het kleine Amerika, met liedjes over tieners die nergens heen kunnen, onrechtvaardigheid op death-row, en corrupte televangelisten. Ze merkte op: “Earle’s liedjes over corruptie, hebzucht, outlaws, drank en dope zijn zo geworteld in de realiteit dat ze het soort commerciële countrymuziek die dezelfde onderwerpen probeert aan te snijden, laten zien als de lege, smakeloze rommel die het is. Het is geen wonder dat Earle’s naam zelden meer wordt uitgesproken in Nashville.”
Earle’s laatste plaat voor MCA was Shut Up and Die Like an Aviator, een live release van nieuw materiaal uit 1991. Hij werd kort daarna ontslagen van zijn contract met het label. Toen zijn huwelijk met zijn vijfde vrouw Ensenat in 1992 strandde, gaf Earle zich over aan drugsgebruik – nu ook crack-cocaïne – en alcoholisme. “Earle werd een morbide sport in Nashville,” schreef Schone in Spin. “Hij begon kennissen om geld te vragen toen geruchten de ronde deden dat zijn gitaren in pandjeshuizen zouden opduiken. De eens zo forse artiest werd steeds magerder en werd verschillende keren gearresteerd in de ruigere buurten van Nashville en beschuldigd van drugsbezit. Af en toe speelde hij onaangekondigde optredens in kleine clubs. MCA bracht in 1993 een greatest hits-pakket uit onder de titel The Essential Steve Earle.
Clean, Sober, and Successful
Een auto-ongeluk in het voorjaar van 1994 maakte bijna een einde aan wat er nog over was van Earle’s fysieke aanwezigheid, maar het niet verschijnen op een rechtszitting betekende het echte einde van zijn eigenzinnige wegen. Een rechter veroordeelde de zanger tot bijna een jaar gevangenisstraf. Earle bracht een maand van die tijd door in een afkickcentrum. Hij keerde nog een paar maanden terug naar de gevangenis voordat hij in november 1994 voorwaardelijk vrijkwam. Vanaf dat moment, wat een kans van één op een miljoen leek, begon Earle zijn leven te beteren. Hij kreeg een platencontract voor één plaat bij een klein, onafhankelijk label in Nashville, Winter Harvest genaamd. In januari van 1995 bracht Earle drie dagen door in een opnamestudio en verliet die met een nieuw album met akoestische songs.
Train A Comin’ verscheen later in 1995 onder lovende kritieken. Het werk was gemodelleerd naar Emmylou Harris’s Roses in the Snow, en Harris, een van Earle’s helden, gasteerde op twee van de nummers. Een van de nummers van Van Zandt werd ook gecoverd, evenals “I’m Looking Through You” van de Beatles. Ander materiaal op de plaat was voor het eerst opgenomen als demo’s twee decennia eerder. In april 1995 deed Train A Comin’ het goed in de alternatieve rock charts. Nashville leek echter afkerig van een plaat die zo uit de pas liep met het gepolijste, vaak zielloze geluid dat toen uitging van Music City – vooral een van Earle, ondanks zijn ommekeer. Newsweek’s Schoemer beschreef Train A Comin’ als “een spaarzame, prachtig tedere akoestische inspanning opgenomen in een losse back-porch jamboree mode.”
In 1996 was Earle terug met een nieuw album bij een nieuwe platenmaatschappij – zijn eigen. / Feel Alright was de eerste release op Squared (partner Jack Emerson is de andere E), een in Nashville gevestigde productiemaatschappij/label dat op de markt gebracht en gedistribueerd zou worden door Warner Bros. “In principe zijn we een onafhankelijke organisatie die dingen naar Warner Brothers brengt als het zinvol is om ze grondig te onderzoeken,” vertelde Emerson aan Billboard’s Jim Bessman. Earle voegde eraan toe dat hij een Nasvhille label wilde zijn dat andere dingen doet dan country muziek. Een duidelijk voorbeeld van die woorden zou / Feel Alright kunnen zijn. Een afwijking van de akoestische bluegrass sound van Train, de release combineerde een stuwend akoestisch geluid met elektrische gitaren die Entertainment Weekly’s Alanna Nash zegt, “regelmatig crashen in de mix als turbo kettingzagen.”
In 1997, bracht Earle El Corazon uit, een Spaanse titel die zich laat vertalen als “Het Hart.” Het album bevat Earle’s karakteristieke commentaar op de kwesties die hem het meest bezighouden, namelijk politiek, racisme en persoonlijke strijd. Met uitzondering van het nummer “Here I Am,” mist El Corazón het “persoonlijke manifest” dat op eerdere albums aanwezig was, zo wordt Earle geciteerd in Billboard. Volgens Scott Schinder van Entertainment Weekly, resoneren de inzichten van het album “met hard bevochten wijsheid.” Op het album zijn ook gasten te horen als de gospelgroep the Fairfield Four, Emmylou Harris en bluegrass grootheid Del McCoury.
Delved into Bluegrass with The Mountain
Earle werkte samen met de Del McCoury Band aan het in 1999 uitgebrachte bluegrass album The Mountain, door Ann Powers in New York Times Upfront “the year’s richest journey into roots music’s living history,” genoemd. Het album werd door William Hogeland in de Atlantic Monthly “vrolijk en volbracht” genoemd en “in staat om de belangrijkste stijlen en onderwerpen van country muziek te omarmen terwijl het altijd verenigd en geïntegreerd lijkt”. Hogeland noemde ook het spel van de Del McCoury Band “superb.” “Elk van de nummers op The Mountain heeft zijn eigen bijzondere charme, en er is geen verliezer in het stel,” merkte All Music Guide criticus Michael B. Smith op.
Terugkerend naar een geluid dat dicht bij dat van Copperhead Road ligt, bracht Earle in 2000 Transcendental Blues uit. Earle vertelde Jim Bessman in Billboard dat het album “all over the place” was en “about change, and how much I’ve changed and how much I keep changing.” Naast gastaccordeoniste Sharron Shannon, bevat het album een duet met zijn zus Stacey Earle en drumwerk van broer Patrick Earle. “Transcendental Blues bewandelt de lijn tussen Steve Earle de country-rock rebel die de wereld Copperhead Road en Guitar Town schonk en Steve Earle de traditionalist die een nieuw hoofdstuk in bluegrass opende met zijn laatste release The Mountain,” aldus All Music Guides Michael Cusanelli.
Continued Courting Controversy
In 2002 bracht Earle het controversiële Jerusalem uit. Woedend en verbaasd over de terroristische aanslagen tegen de Verenigde Staten op 11 september 2001, gaf hij een sympathieke kijk op de “Amerikaanse Taliban” John Walker Lindh in het nummer “John Walker’s Blues”, waarin hij zelfs de stem van Lindh overnam. Met teksten als “I’m just an American boy…. Now they’re draggin’ me back/With my head in a sack/To the land of the infidel,” veroorzaakte het liedje wat Brian Hiatt “een Eminem-waardige ophef” noemde in Entertainment Weekly. Een hoofdartikel in de Wall Street Journal noemde het nummer een “schlocky echo van het pop protest verleden ontworpen om Earle terug in de hitlijsten te krijgen,” volgens Billboard. Earle beweerde dat het album “de meest pro-Amerikaanse plaat was die ik ooit heb gemaakt,” zoals geciteerd in Billboard.
Earle bracht in 2001 een verzameling van elf korte verhalen uit, Doghouse Roses genaamd, en verscheen in een kleine rol als herstellende verslaafde in de HBO kabeltelevisieserie The Wire.
Geselecteerde discografie
Pink and Black, c. 1982.
Guitar Town, MCA, 1986.
Early Tracks, Epic, 1987.
Exit 0, MCA, 1987.
Copperhead Road, MCA, 1988.
The Hard Way, MCA, 1990.
Shut Up and Die Like an Aviator, MCA, 1991.
The Essential Steve Earle, MCA, 1993.
Train A Comin’, Winter Harvest, 1995.
(Bijdrager; met Marty Stuart) Not Fade Away: Remembering Buddy Holly, Decca, 1996.
(Bijdrager) Dead Man Walking (soundtrack), Columbia, 1996.
I Feel Alright, E-Squared/Warner Bros, 1996.
El Corazon, E-Squared/Warner Bros, 1997.
(Met de Del McCoury Band) The Mountain, E-Squared, 1999.
Transcendental Blues, E-Squared/Artemis, 2000.
Jerusalem, E-Squared/Artemis, 2002.
Selected writings
Doghouse Roses, Houghton Mifflin, 2001.
Bronnen
Boeken
Clarke, Donald, editor, The Penguin Encyclopedia of Popular Music, Viking, 1989.
Periodieken
Atlantic Monthly, oktober 1999.
Billboard, 6 januari 1996; 6 september 1997; 10 juni 2000; 10 augustus 2002.
Booklist, 15 mei 2001.
Country Music, maart/april 1993; januari/februari, 1996.
Country Music International, maart 1995.
Entertainment Weekly, 8 maart 1996; 17 oktober 1997; 9 augustus 2002.
Guitar Player, november 1993.
Knight Ridder/Tribune News Service, 22 augustus 2001.
Newsweek, 17 april 1995.
New York Times Upfront, 14 februari 2000.
People, 10 augustus 1987.
Pulse! november 1993.
Spin, mei 1995.
Stereo Review, november 1986; oktober 1990.
Time, 8 september 1986.
USA Today, 11 april 1995.
Online
“Steve Earle,” All Music Guide, http://www.allmusic.com (1 juli 2003).
Aanvullende informatie voor dit profiel werd verkregen uit Winter Harvest Entertainment publiciteitsmateriaal, 1995.
-Carol Brennan