Een korte geschiedenis van de Hagia Sophia

Gekroond in het licht met een gouden koepel met een doorsnede van 102 meter, was de Hagia Sophia (Heilige Wijsheid) de grootste kerk in het Christendom gedurende meer dan duizend jaar. Haar omvang en schoonheid waren het middelpunt van religieuze bewondering voor orthodoxen, katholieken en moslims, en zij staat nog steeds voor duizenden toeristen en pelgrims naar Istanbul elk jaar. De roemruchte geschiedenis van de kerk is echter niet zonder triomfen en verschrikkingen geweest.

Het Oost-Romeinse Rijk

Gebouwd op de ruïnes van twee eerdere kerken uit 360 n.C., heeft de Hagia Sophia die we vandaag de dag kennen haar indrukwekkende structuur te danken aan Justinianus I, die de iconische derde basiliek liet bouwen. De bouwkundige en logistieke kracht die voor een dergelijke onderneming nodig was, deed een beroep op het hele economische apparaat van de Byzantijnen. Marmer en andere fijne stenen werden door het hele rijk vervoerd, en in totaal werden meer dan 10.000 Byzantijnen ingezet om het project te voltooien.

De vorm, de grootte, de kleuren en het gebruik van natuurlijk licht in het monumentale bouwwerk werden zorgvuldig ontworpen om een religieus gevoel van verwondering en ontzag op te roepen. De uiteindelijke basiliek, ingewijd in 537, diende als locatie voor keizerlijke kroningen, belangrijke diplomatieke aangelegenheden, religieuze ceremonies en kerkelijke activiteiten. Werkelijk elke gebeurtenis die kon profiteren van de majesteit van zijn visie werd verwelkomd. De zesde-eeuwse geleerde, Prokopios, gaf de volgende beschouwing over zijn indruk van de kerk:

Al deze elementen, wonderbaarlijk in elkaar gepast in de lucht, hangend aan elkaar en alleen rustend op de aangrenzende delen, produceren een verenigde en meest opmerkelijke harmonie in het werk, en toch staan zij de toeschouwers niet toe hun blik voor een lange tijd op een van hen te laten rusten, maar elk detail trekt gemakkelijk en trekt het oog naar zich toe. Het gezichtsvermogen verschuift dus voortdurend, en de toeschouwers zijn niet in staat een bepaald element te kiezen dat zij meer zouden kunnen bewonderen dan alle andere. Hoezeer zij hun aandacht ook richten op deze en gene zijde, en alles met samengetrokken wenkbrauwen onderzoeken, zij zijn niet in staat het vakmanschap te begrijpen en vertrekken altijd verbaasd van het verbijsterende schouwspel.

De Hagia Sophia werd in feite ontworpen om de aanwezigheid van God op aarde op te roepen. Een punt waar niet weinig keizers en sultans gebruik van maakten om hun keizerlijke autoriteit te tonen.

De Grote Kerk was niet immuun voor de machtsstrijd van de Byzantijnse politiek. Toen in de achtste eeuw de beeldenstorm uitbrak, werden beelden en gevels met afbeeldingen van levende wezens uit de kerk verwijderd. Tijdens het Grote Schisma van 1054 werd de kerk de zetel van de nu orthodoxe patriarch van Constantinopel. Bovendien hebben talrijke branden en aardbevingen tussen 859 en 989 de fundamenten en zuilen van de plaats verwoest.

Het Latijnse Rijk

Constantinopel werd in 1204 op tragische wijze geplunderd door christelijke kruisvaarders van de Vierde Kruistocht. Ondanks oproepen tot vrede en dreigementen met excommunicatie van paus Innocentius III, werd de stad verwoest en de kerk geplunderd voor de buit. De verkrachting van Constantinopel bracht het keizerrijk in wanorde, zijn leiders werden verbannen en de kerk werd een rechtbank voor de Franse invallers die de macht grepen. De volgende zestig jaar zou de Hagia Sophia dienen als het centrale centrum van het rooms-katholicisme onder het Latijnse Rijk.

In 1261 leidde de keizer in ballingschap, Michael VIII Palaiologos, zijn troepen bij de herovering van Constantinopel en heroverde het Oost-Romeinse Rijk. Tegen die tijd was de kerk in een vreselijke staat van verval geraakt. De muren en fundamenten waren gebarsten of brokkelden af, en in 1317 gaf keizer Andronikos II opdracht tot de bouw van vier nieuwe steunberen om de integriteit van het bouwwerk te versterken. De pogingen om het bouwwerk te behouden mislukten bij een aardbeving in 1344, waardoor het gedeeltelijk instortte en tot 1354 voor het publiek gesloten bleef.

Het Ottomaanse Sultanaat

De Ottomaanse verovering van Constantinopel in 1453 luidde de laatste dagen in van de Grote Kerk als een bezienswaardigheid voor christelijke erediensten. Na drie dagen van ongebreidelde plunderingen door de veroverende Turken, waarbij de gelovigen die onderdak zochten in de kerk grotendeels werden afgeslacht, gaf Sultan Mehmet II opdracht het leeggehaalde gebouw om te bouwen voor gebruik als moskee.

Onder het bewind van Suleiman I, herstelden de Ottomanen de Grote Kerk tot een schijn van vroegere glorie en voltooiden het werk met de nu iconische minaretten op elke hoek. Tijdens het bewind van de Ottomanen werden de extravagante mozaïekmuren van de kerk bedekt met wit pleisterwerk, in overeenstemming met de islamitische tradities tegen het afbeelden van bezielde wezens. Deze witkalk zou later van onschatbare waarde blijken voor het behoud van de originele integriteit van de oude kunstwerken.

Onder het bevel van Abdulmejid I, werd tussen 1847 en 1850 een grote restauratie van de kerk ondernomen. De prachtige nieuwe kroonluchters, de rechtgetrokken zuilen en de nieuwe mozaïektegels die nu allemaal te zien zijn, zijn te danken aan dit reconstructieproject. Ook de nu zo karakteristieke schijven met de namen van Allah, Mohammed en de vier kaliefen van het Rashidun-kalifaat werden in deze tijd geplaatst.

De Republiek Turkije

De afschaffing van het Osmaanse sultanaat in 1922 en de oprichting van de seculiere Republiek Turkije deed de wens groeien om de Grote Kerk open te stellen voor het grote publiek en haar te laten staan als bastion van de gewaardeerde geschiedenis van Turkije. In 1932 verklaarde president Ataturk dat de kerk een museum moest worden, dat er geld moest worden uitgetrokken voor de restauratie van de kerk en dat religieuze ceremonies op het terrein streng verboden waren.

In de loop van de bijnaeeuw sinds de aanwijzing als museum, is de Hagia Sophia talloze malen gerenoveerd, en haar status als monument van de seculiere Republiek Turkije is steeds meer onder vuur komen te liggen. Talrijke voorstanders in het Westen hebben, vreemd genoeg, Turkije opgeroepen het museum opnieuw voor christelijke doeleinden te gebruiken, terwijl een groeiende conservatieve beweging in Turkije heeft geëist dat het opnieuw als een grote moskee wordt gebruikt. Onder leiding van president Erdogan is Turkije begonnen zich aan deze trend te conformeren, door toe te staan dat de minaretten van de kerk de oproep tot gebed aankondigen, en in 2016 de eerste islamitische gebeden op de site toe te staan die publiekelijk worden uitgevoerd in 85 jaar.

De geschiedenis van de Hagia Sophia is lang, vol religieuze strijd, architectonische grootsheid en culturele dominantie. Voor de nabije toekomst staat de kerk als een testament voor de erfenis die één plaats, één bouwwerk, kan bieden aan mensen van alle geloven en tijden. Wat de toekomst voor zo’n verheven bouwwerk in petto heeft, weet ik niet zeker. Zeker is dat Hagia Sophia de belichaming blijft van de overtuigingen en ambities van enkele van ’s werelds meest indrukwekkende culturen.