Florida’s drakenprobleem
Het gespikkelde lichaam van de nijlvaraan kan tot wel 2 meter lang worden. Aan de ene kant zit een krachtige staart die het dier door het water voortstuwt en aanvallers met verrassende kracht slaat. Aan de andere kant zit een kronkelende kop die knaagdieren, vogels, vissen, krokodilleneieren en zowat alles wat binnen het bereik van zijn angstaanjagende, gebogen tanden komt, zal verslinden. De varaan is niet kieskeurig. Het is een formidabel dier, en de grootste hagedis in Afrika.
Het is ook de grootste hagedis in Florida.
Niemand weet precies wanneer de varaan in Florida is aangekomen, maar hij werd voor het eerst gesignaleerd in 1990. Waarschijnlijk is hij geïntroduceerd als onderdeel van de dierenhandel. Hij is toen ontsnapt of vrijgelaten door mensen die veel te laat beseften dat een grote, intelligente, actieve, roofzuchtige hagedis misschien geen geweldig huisdier is.
Toen de varanen eenmaal vrij waren, verliepen de gebeurtenissen voorspelbaar. Deze hagedissen zwerven over grote gebieden, groeien snel, planten zich al op jonge leeftijd voort en leggen tot 60 eieren in een enkel legsel – hun aantal groeide dus snel. Ze houden van water, en werden aangetrokken door dezelfde waterwoningen die huiseigenaren in Florida aantrekken. Er zijn nu drie permanente broedpopulaties in de staat, waarvan de grootste meer dan 1.000 exemplaren telt.
Om te voorspellen wat de varaan in de toekomst zal doen, besloot Stephanie Dowell van de Fordham University te kijken hoe hij zich gedraagt in zijn geboorteland. Samen met haar begeleider, Evon Hekkala, een museumgek, sequentieerde Dowell het DNA van tientallen Nijlvaranen uit heel Afrika – zowel van vers gevangen exemplaren als van exemplaren uit museumcollecties.
Ze vond verschillende verrassingen. Een zogenaamd aparte soort, de sierlijke varaan, bleek de Nijlvaraan te zijn onder een andere naam. Dus twee hagedissen werden één. Maar de canonieke “Nijlvaraan” omvat in feite drie genetisch verschillende lijnen uit het westen, noorden en zuiden van Afrika. De westelijke moet als een aparte soort worden beschouwd: Hij scheidde zich 7,7 miljoen jaar geleden af van de anderen en zijn genoom verschilt tot 9 procent, een veel grotere kloof dan die tussen ons en chimpansees. Dus één hagedis werd er weer twee.
De nieuwbakken West-Afrikaanse Nijlvaraan is niet alleen genetisch verschillend, maar ook genetisch smal. Gebaseerd op de overeenkomsten tussen verschillende individuen schat Dowell dat de populatie van de hagedis tussen 1.000 en 1.800 jaar geleden is ingestort. Dat valt samen met de snelle uitbreiding van de oude Malinese stad Djenné-Djenno- een belangrijk knooppunt voor de trans-Sahara handel. Archeologisch bewijs bevestigde dat mensen inderdaad varanen vingen en verhandelden, waarschijnlijk voor voedsel. Daardoor daalde het aantal hagedissen.
Dergelijke exploitatie gaat vandaag de dag nog steeds door. Elk jaar worden ongeveer 500.000 nijlvaranenhuiden over de wereld verscheept om er schoenen, tassen en accessoires van te maken. Nog eens 10.000 levende exemplaren worden geëxporteerd voor de huisdierenhandel. En sommige van hen zijn in Florida terechtgekomen.
More Stories
Toen Dowell het DNA analyseerde van 25 Florida-monitors, gevangen door collega Todd Campbell, ontdekte ze dat ze allemaal tot de West-Afrikaanse soort behoren. Allen zijn afstammelingen van hagedissen die ergens tussen Liberia en Kameroen waren gevangen en over de Atlantische Oceaan waren verscheept. Dit gebeurde ten minste drie keer, waardoor populaties ontstonden die nu in Cape Coral, West Palm Beach en Homestead leven.
Want Dowell wist waar de hagedissen vandaan kwamen en kon voorspellen waar ze naar toe zouden gaan. Hun West-Afrikaanse thuis heeft een klimaat dat opmerkelijk veel lijkt op dat van Zuid-Florida, dus ervan uitgaande dat de invasieve hagedissen zijn aangepast aan dergelijke omgevingen, zullen ze waarschijnlijk blijven. “Ik denk niet dat ze zich zo ver naar het noorden zullen verspreiden,” zegt Dowell. “Als we ze echt gericht willen onderzoeken en uitroeien, moeten we verder naar het zuiden kijken.”
Maar de andere soort Nijlvaraan is een andere zaak. Hij kan de koude en ijzige winters van zuidelijk Afrika overleven door een winterslaap te houden. Als hij in de VS terechtkomt, zou hij zich volgens Dowells simulaties comfortabel kunnen nestelen aan de oost- en westkust, vooral als het klimaat verder opwarmt.
“Als we bijvoorbeeld zouden besluiten de handel in West-Afrika aan banden te leggen en de exploitatie zou verschuiven naar Zuid-Afrika, zou die lijn zich heel snel kunnen verspreiden,” zegt Hekkala. “De invasiviteit is veel groter. Hij is zo aangepast aan het Noord-Amerikaanse klimaat dat hij zich bijna tot Chicago zou kunnen verspreiden, zelfs zonder klimaatverandering.”
Dit scenario laat zien hoe belangrijk het is om te voorkomen dat de hagedissen überhaupt het land binnenkomen. “Zodra we erachter komen dat een soort hier is, en er zijn meerdere meldingen, is het te laat. We moeten beter screenen,” zegt Steve Johnson van de Universiteit van Florida. “We doen ons werk als staat niet goed genoeg om te reguleren wat er binnenkomt.”
Hij heeft geen ongelijk. Florida is ’s werelds nummer één centrum voor invasieve reptielen en amfibieën. Het heeft verschillende havens, een grote populatie potentiële huisdierbezitters, en een warm, vochtig klimaat. Bijna 140 uitheemse soorten hebben er hun thuis gevonden, waaronder rietpadden, panterkameleons, Birmese pythons, reuzen tegu hagedissen, groene anaconda’s en tentakel slangen.
“Elk beetje biologische en ecologische informatie dat we kunnen krijgen over een soort in zijn inheemse verspreidingsgebied brengt ons een stap dichter bij het bedenken van een beheersstrategie om de soort in zijn geïntroduceerde verspreidingsgebied te beheersen,” zegt Johnson. “Ik denk niet dat we Nijlvaranen ooit uit Florida zullen uitroeien, maar hopelijk kunnen we ze wel inperken. En in de tussentijd, als je er een ziet, wil de Florida Fish and Wildlife Commission dat je ze erover vertelt op IveGot1.org (ja, echt) of hun IveGot1 app. En probeer er in vredesnaam geen te vangen.