Wat is het verschil tussen een mammoet en een mastodont?
De wolharige mammoet (Mammuthus primigenius) en de Amerikaanse mastodont (Mammut americanum) zwierven beide tot ruwweg 10.000 jaar voor Christus door de Noord-Amerikaanse wildernis (hoewel enkele opmerkelijke “dwergmammoeten” het nog een hele tijd langer hebben volgehouden). Maar wat onderscheidt hen nu precies? (En ja, er waren verschillende andere soorten mammoeten en mastodonten, maar om het eenvoudig te houden concentreren we ons op de twee beroemdste.)
Laten we beginnen met een snelle blik op hun stamboom. De groep landzoogdieren die wetenschappelijk bekend staat als “proboscideanen” omvat de levende olifanten en hun oude verwanten. In zijn hoogtijdagen, was dit een vrij diverse groep. Eenentwintigste-eeuwse olifanten zijn veel meer verwant aan mammoeten dan aan de relatief primitieve mastodonten.
Wil je bewijs? Kijk eens naar hun tanden. Net als de huidige slagtanden leefden mammoeten op uitgestrekte vlaktes, zoals blijkt uit hun olifantachtige kiezen, die er elk uitzagen als een benige kaasrasp en gebouwd waren om taaie grassen te vermalen. Omgekeerd betekent het woord “Mastodont” letterlijk “tepeltand”. Dat komt omdat de groeven in hun kaak sommige 18de eeuwse paleontologen aan menselijke borsten deden denken. Zulke hooggekroonde tanden zijn beter geschikt voor het fijnstampen van bladeren en twijgen, en de resten van Mastodon worden dan ook meestal gevonden in bosrijke omgevingen. U kunt de kaken van de dieren naast elkaar zien in deze clip op 0:26:
Daarnaast hebben Mammoeten, zoals expert Daniel Fisher in de video hierboven uitlegt, gebogen slagtanden en hoge schouders, terwijl Mastodonten rechtere slagtanden en lagere schouders hebben.
Dankzij een handvol ingevroren karkassen hebben genetische analyses de link tussen Mammoeten en olifanten allang bevestigd. Het DNA van Mammoeten is zelfs zo uitgebreid bestudeerd dat er aan een Mammoet Genoom Project wordt gewerkt.
Mastodonten hebben ook hun bewonderaars gehad, onder wie Thomas Jefferson zelf, die zelfs een verzameling botten in het Witte Huis bewaarde – hoewel hij ten onrechte dacht dat het gigantische carnivoren waren.