Joseph Priestley

Gdy Joseph Priestley (1733-1804) nie był w swoim laboratorium badającym gazy – wyizolował i scharakteryzował osiem z nich, w tym tlen – ten osiemnastowieczny brytyjski naukowiec często bronił siebie i swojego domu przed rozwścieczonymi tłumami.

Priestley, który odkrył gaz nazwany później przez Antoine’a-Laurenta Lavoisiera „tlenem”, został uroczyście powitany w Stanach Zjednoczonych w 1794 roku jako czołowy współczesny myśliciel i przyjaciel nowej republiki. Wówczas ten Anglik był znany Amerykanom co najmniej tak samo dobrze ze swoich obszernych pism politycznych i teologicznych, jak i z wkładu naukowego.

Religia i polityka

Priestley został wykształcony na pastora w kościołach, które odłączyły się od Kościoła Anglii, i spędził większość swojego życia zatrudniony jako kaznodzieja lub nauczyciel. Stopniowo zaczął kwestionować boskość Jezusa, akceptując jednocześnie wiele innych elementów chrześcijaństwa – w tym procesie stał się wczesnym unitarianinem.

Priestley był zwolennikiem zarówno rewolucji amerykańskiej, jak i francuskiej. Tę ostatnią postrzegał jako początek zniszczenia wszystkich ziemskich reżimów, które poprzedzi Królestwo Boże, przepowiedziane w Biblii. Te swobodnie wyrażane poglądy zostały uznane przez władze angielskie i wielu obywateli za obraźliwe. W 1791 r. tłum zniszczył jego dom i laboratorium w Birmingham. Ten epizod i późniejsze kłopoty skłoniły go do podjęcia decyzji o emigracji do Stanów Zjednoczonych. Wraz z synami planował założyć wzorcową społeczność na niezagospodarowanej ziemi w Pensylwanii, ale jak wiele takich marzeń, i to się nie spełniło. Wybudował jednak wraz z żoną piękny dom wyposażony w laboratorium daleko w górę rzeki Susquehanna w Northumberland w Pensylwanii.

bio-priestley-birminghamtoast.jpg

14 lipca 1791 r. w Birmingham, w Anglii, gniew na zwolenników Rewolucji Francuskiej wysłał tłum w czterodniowy szał, często określany jako Priestley Riots, nazwany tak ze względu na najbardziej prominentny cel lokalnego gniewu: Josepha Priestleya. Brytyjski karykaturzysta polityczny James Gillray, który sprzeciwiał się rewolucji, opublikował tę karykaturę, toast z Birmingham, wygłoszony 14 lipca, niecały tydzień po zakończeniu zamieszek, wyśmiewając Priestleya w akwaforcie. Priestley jest widziany, jak przewodniczy toastowi z pełnym pucharkiem, oferując pusty talerz komunijny i wzywając do głowy – sugerując, że jest to głowa króla – wśród znanych liberałów i ponurych Dissenters trzymających sąd w ostrej parodii ikonicznej Ostatniej Wieczerzy.

Science History Institute/Will Brown

Oxygen and Other „Airs”

Pierwsza praca naukowa Priestleya, The History of Electricity (1767), powstała za namową Benjamina Franklina, którego poznał w Londynie. Przygotowując publikację Priestley zaczął przeprowadzać eksperymenty, początkowo tylko po to, by powtórzyć te opisywane w literaturze, ale później, by odpowiedzieć na własne pytania. W latach siedemdziesiątych XVII wieku rozpoczął swoje najsłynniejsze badania naukowe nad naturą i właściwościami gazów. Mieszkał wówczas w sąsiedztwie browaru, który zapewniał mu dostatek dwutlenku węgla. Jego pierwszą publikacją chemiczną był opis sposobu karbonatyzacji wody, naśladujący niektóre naturalnie występujące bąbelkowe wody mineralne. Zainspirowany przez „Vegetable Staticks” Stephena Halesa (pierwsze wydanie, 1727), w której opisano pneumatyczne koryto do zbierania gazów nad wodą, Priestley zaczął badać wszystkie „powietrza”, które mogą być uwalniane z różnych substancji. Wielu, podążając za naukami Arystotelesa, wciąż wierzyło, że istnieje tylko jedno „powietrze”. Dzięki sprytnie zaprojektowanej aparaturze i starannej manipulacji Priestley wyizolował i scharakteryzował osiem gazów, w tym tlen – był to rekord nie pobity ani wcześniej, ani później. Ponadto, przyczynił się do zrozumienia fotosyntezy i oddychania.

bio-priestley-portrait.jpg

Portret Josepha Priestleya, przypisywany Oziasowi Humphreyowi (Brytyjczyk, 1742-1810).

Science History Institute/Will Brown

Priestley toczył długotrwałą walkę z Lavoisierem i jego zwolennikami o to, jak interpretować wyniki eksperymentów z gazami. Priestley interpretował je w kategoriach flogistonu – hipotetycznej zasady łatwopalności, która, jak sądzono, nadaje metalom połysk i plastyczność, a na początku XVIII wieku była szeroko stosowana do wyjaśniania procesów spalania, kalcynacji, wytapiania, oddychania i innych procesów chemicznych. Zwolennicy logistonu nie uważali go za substancję materialną, dlatego też był on nieważny. Priestley podał jakościowe wyjaśnienia tych zjawisk, mówiąc na przykład o tlenie jako „zdeplogizowanym powietrzu.”