Image caption Matthew Shepard złożony na wieczny spoczynek w Waszyngtonie Wyoming – w którym żyje prawie tyle samo antylop pronghorn co ludzi (około pół miliona mieszkańców) – to wiejski, konserwatywny heartland.
Morderstwo Sheparda podsyciło postrzeganie Cowboy Country i ogólnie flyover states jako strefy zagrożenia dla homoseksualistów.
Ale w swoim biurze w mieście Cheyenne, adwokat Dion Custis z McKinney utrzymuje, że to był napad rabunkowy, który się nie udał, nawet jeśli przyznaje, że orientacja seksualna była czynnikiem.
„Oni w zasadzie byli po prostu rodzajem dwóch zagubionych dzieciaków”, mówi, „które używały mety codziennie, co najmniej raz w tygodniu przez długi okres czasu”.
„Ludzie, którzy używają mety, chroniczni użytkownicy mety, tracą zdolność do racjonalnego myślenia i mają różnego rodzaju problemy psychiczne.”
Jednakże własna retoryka McKinneya, gay-bashing, potępia go w oczach wielu.
Podczas policyjnego przyznania się do winy, powiedział, że zaczął atakować Sheparda, ponieważ student położył rękę na jego nodze podczas jazdy samochodem.
McKinney powiedział, że odpowiedział: „Zgadnij co? Nie jesteśmy gejami i zamierzamy cię poderwać”.
Jednak w innym oświadczeniu dla policji, powiedział, że Shepard po prostu wyglądał, jakby miał zamiar obmacać McKinneya.
Z aresztu po aresztowaniu, McKinney podobno napisał do żony innego więźnia: „Będąc bardzo pijanym homofobem wpadłem w szał i zacząłem biczować tego pedała pistoletem, mając go pod ręką.”
Podczas procesu, prawnicy McKinney’a argumentowali, że Shepard doprowadził ich klienta do szału dotykając jego nogi.
Ale sędzia odrzucił ten zarzut „gejowskiej paniki”.
Taka strategia prawna – w której oskarżeni w sprawach o gwałtowną napaść argumentują, że zostali sprowokowani przez niechcianą seksualną propozycję tej samej płci – jest nadal dopuszczalna we wszystkich stanach USA z wyjątkiem trzech, według Instytutu Williamsa w UCLA School of Law.
Szeryf O’Malley odrzuca wszelkie próby bagatelizowania antygejowskiego elementu w morderstwie.
„Nigdy nie dyskontowaliśmy, że początkową motywacją był rabunek”, mówi. „Motyw rabunkowy zatrzymał się naprawdę wcześnie w tym kontakcie.
„Moim zdaniem była to zbrodnia z nienawiści”.
Obaj zabójcy odsiadują dwa kolejne wyroki dożywocia za porwanie i morderstwo.
Żaden z nich nie zgodził się na udzielenie wywiadu, jak poinformował Departament Więziennictwa Wyoming.
Postępowanie sądowe zostało również zapamiętane z powodu kontrprotestu, który został upamiętniony muralem w Laramie, zaledwie kilka przecznic od miejsca, w którym się odbył.
Gdy Westboro Baptist Church powrócił, gdy Henderson przyznał się do winy w kwietniu 1999 roku, przyjaciele Sheparda nie byli przygotowani na to, by pozwolić im ponownie skraść światło reflektorów.
„Mieliśmy pomysł na wielkie anielskie skrzydła, które zasłoniłyby znaki”, mówi Jim Osborn, który był przewodniczącym stowarzyszenia LGBT na Uniwersytecie Wyoming w czasie śmierci studenta.
Nosząc stroje wykonane z białych prześcieradeł, stali naprzeciwko Phelpsa i jego kongregantów, nadstawiając drugi policzek ich bigoterii.
Osborn wspomina, jak minister i jego trzoda mówili: „Jesteście hańbą. Czujemy wokół ciebie powiew siarki”.
Inna kontrprotestatorka, Nichol Bondurant, mówi, że dosłownie czuła oddech Phelpsa na karku.
Moment ten został odtworzony jako kulminacyjna scena w filmie HBO The Laramie Project z 2002 roku.
Nazwany działaniem anioła, został powtórzony dwa lata temu w Orlando na Florydzie, kiedy Kościół Baptystów Westboro próbował zakłócić pogrzeby gejów zabitych w masowej strzelaninie w klubie nocnym Pulse.
Śmierć Sheparda zainspirowała sztuki teatralne, musical i poezję. Elton John napisał piosenkę „American Triangle”, porównując zabójstwo do jelenia potrąconego przez dwa kojoty.
Rodzina zabitego studenta założyła Matthew Shepard Foundation, która pomogła rozszerzyć federalne prawo dotyczące przestępstw z nienawiści na przestępstwa motywowane orientacją seksualną, płcią lub niepełnosprawnością.
Judy i Dennis byli w Białym Domu z ówczesnym prezydentem Barackiem Obamą w 2009 roku, aby zobaczyć podpisanie ustawy o zapobieganiu przestępstwom z nienawiści przez Matthew Sheparda i Jamesa Byrda Jr.
James Byrd Jr, czarnoskóry mężczyzna, został zamordowany w Teksasie w czerwcu 1998 roku przez trzech białych supremacjonistów, którzy wciągnęli go za ciężarówkę pick-up.
Shepardowie podróżowali po Stanach Zjednoczonych i ponad dwóch tuzinach krajów, opowiadając się za prawami osób LGBT.
W ciągu ostatnich dwóch dekad sprawa ta dokonała w Ameryce ogromnego skoku. Kiedy ich syn zmarł, małżeństwa osób tej samej płci były zakazane w każdym stanie USA.
Teraz jest to prawo ziemi.