Anatomia comparativa
A primeira investigação especificamente anatómica separada de um procedimento cirúrgico ou médico é associada por comentadores iniciais a Alcmaeon of Croton. Leonardo da Vinci fez notas para um tratado anatómico planeado, no qual pretendia comparar as mãos de vários animais, incluindo ursos. Pierre Belon, um naturalista francês nascido em 1517, realizou pesquisas e discussões sobre embriões de golfinhos, bem como as comparações entre os esqueletos de aves e os esqueletos de humanos. A sua investigação conduziu a uma anatomia comparativa moderna.
Ao mesmo tempo, Andreas Vesalius estava também a dar alguns passos em frente. Um jovem anatomista de ascendência flamenga tornado famoso por uma propensão para incríveis gráficos, investigava e corrigia sistematicamente os conhecimentos anatómicos do médico grego Galen. Ele notou que muitas das observações de Galen não se baseavam sequer em humanos reais. Em vez disso, baseavam-se em animais tais como macacos, macacos e bois. De facto, ele pediu aos seus alunos que fizessem o seguinte, em substituição dos esqueletos humanos, como citado por Edward Tyson: “”Se por acaso não conseguir ver nenhum destes, dissecar um macaco, ver cuidadosamente cada osso, &c. …” Depois aconselha o tipo de símios a escolher, como mais parecido com um Homem : E conclui : “Deve-se conhecer a Estrutura de todos os ossos quer num Corpo Humano, quer num Macaco ; ‘é melhor em ambos ; e depois ir para a Anatomia dos Músculos”. (Edward Tyson, Orang-Outang…, 1699, p. 59.) Até esse ponto, Galen e os seus ensinamentos tinham sido a autoridade sobre a anatomia humana. A ironia é que o próprio Galen tinha enfatizado o facto de que se devia fazer as próprias observações em vez de usar as de outro, mas este conselho perdeu-se durante as numerosas traduções do seu trabalho. Quando Vesalius começou a desvendar estes erros, outros médicos da época começaram a confiar mais nas suas próprias observações do que nas de Galen. Uma observação interessante feita por alguns destes médicos foi a presença de estruturas homólogas numa grande variedade de animais que incluíam seres humanos. Estas observações foram mais tarde utilizadas por Darwin ao formar a sua teoria da Selecção Natural.
Edward Tyson é considerado como o fundador da anatomia comparativa moderna. É-lhe atribuído o mérito de determinar que as baleias e os golfinhos são, de facto, mamíferos. Além disso, concluiu que os chimpanzés são mais semelhantes aos humanos do que aos macacos devido aos seus braços. Marco Aurelio Severino também comparou vários animais, incluindo aves, na sua Zootomia democritaea, uma das primeiras obras de anatomia comparativa. Nos séculos XVIII e XIX, grandes anatomistas como George Cuvier, Richard Owen e Thomas Henry Huxley revolucionaram a nossa compreensão da construção básica e sistemática dos vertebrados, lançando as bases para o trabalho de Charles Darwin sobre a evolução. Um exemplo de um anatomista comparativo do século XX é Victor Negus, que trabalhou sobre a estrutura e evolução da laringe. Até ao advento de técnicas genéticas como a sequenciação do ADN, a anatomia comparativa juntamente com a embriologia foram as principais ferramentas para compreender a filogenia, como exemplificado pelo trabalho de Alfred Romer.