James enquanto John tinha tido um efeito melhor sobre o professor

A frase pode ser dada como um quebra-cabeça gramatical ou um item num teste, para o qual se deve encontrar a pontuação adequada para lhe dar significado. Hans Reichenbach usou uma frase semelhante (“John where Jack had…”) no seu livro Elementos de Lógica Simbólica de 1947 como exercício para o leitor, para ilustrar os diferentes níveis de linguagem, nomeadamente a linguagem dos objectos e a metalinguagem. A intenção era que o leitor acrescentasse a pontuação necessária para que a frase fizesse sentido gramatical.

p>Na investigação que mostrava como as pessoas fazem sentido a informação no seu ambiente, esta frase foi usada para demonstrar como decisões aparentemente arbitrárias podem alterar drasticamente o significado, análogo a como as alterações na pontuação e citações na frase mostram que o professor prefere alternadamente o trabalho de James e o trabalho de John (por exemplo, comparar: James, enquanto John tinha “tinha”, tinha…’ vs. ‘James, enquanto John tinha “tinha”, …’).

A frase é também usada para mostrar a imprecisão semântica da palavra “tinha”, bem como para demonstrar a diferença entre usar uma palavra e mencionar uma palavra.

Tem sido também usada como exemplo das complexidades da linguagem, da sua interpretação, e dos seus efeitos nas percepções de uma pessoa.

Para que a estrutura sintáctica seja clara para um leitor, esta frase exige, no mínimo, que as duas frases sejam separadas através da utilização de ponto e vírgula, ponto, traço ou traço em-dash. Ainda assim, o romance de Jasper Fforde The Well of Lost Plots emprega uma variação da frase para ilustrar a confusão que pode surgir mesmo de uma escrita bem pontilhada:

“Ok”, disse o Bellman, cuja cabeça corria o risco de se desfazer como uma laranja de chocolate, “deixa-me ver se percebi bem: David Copperfield, ao contrário do Pilgrim’s Progress, que tinha “tido”, tinha “tido”. Tinha ‘tinha tido’ a aprovação do TGC?”