La resaca que llevó al descubrimiento del ibuprofeno
El Dr. Stewart Adams supo que había encontrado un nuevo analgésico potencial cuando le curó la resaca antes de un importante discurso.
«Era el primero en hablar y tenía un poco de dolor de cabeza después de una noche de fiesta con amigos. Así que me tomé una dosis de 600 mg, sólo para asegurarme, y descubrí que era muy eficaz».
Ahora, con 92 años, el Dr. Adams recuerda los años de investigación, las interminables pruebas de compuestos y las muchas decepciones antes de que él y su equipo de investigación señalaran el ibuprofeno como un fármaco con potencial hace más de 50 años.
Desde entonces se ha convertido en uno de los analgésicos más populares del mundo. Ningún botiquín del hogar moderno está completo sin un poco de ibuprofeno.
¿Tienes fiebre? ¿Dolor de cabeza? ¿Dolor de espalda? ¿Dolor de muelas? Entonces lo más probable es que el ibuprofeno sea el fármaco elegido porque es de acción rápida y está disponible sin receta médica.
Sin embargo, su popularidad para tratar los dolores no es sólo un fenómeno del Reino Unido. En la India, por ejemplo, es el tratamiento preferido para la fiebre y el dolor, y en Estados Unidos es un medicamento de venta libre desde 1984. También se utiliza para tratar la inflamación en afecciones como la artritis.
Y, como descubrió el propio Dr. Adams en un viaje a Afganistán en la década de 1970, incluso las farmacias de las aldeas más remotas a lo largo del paso de Khyber vendían su medicamento maravilloso.
Pero, dice modestamente, el descubrimiento no cambió su vida en absoluto.
Búsqueda de un reto
Todo empezó con un chico de 16 años de Northamptonshire, que había dejado la escuela sin un plan claro para su futuro.
Inició un aprendizaje en la farmacia minorista de Boots y la experiencia abrió el apetito de Stewart Adams por una carrera más desafiante.
Esto le llevó a licenciarse en farmacia en la Universidad de Nottingham, seguido de un doctorado en farmacología en la Universidad de Leeds, antes de volver al departamento de investigación de Boots Pure Drug Company Ltd en 1952.
Su misión en aquel momento era encontrar un nuevo tratamiento para la artritis reumatoide que fuera tan eficaz como un esteroide pero sin ninguno de sus efectos secundarios.
Empezó a estudiar los antiinflamatorios y, en particular, la forma en que funcionaba la aspirina, algo que nadie más parecía estar haciendo.
La aspirina fue el primer antiinflamatorio no esteroideo que se desarrolló, en 1897.
Aunque la aspirina se utilizaba habitualmente como analgésico en aquella época, debía administrarse en dosis muy elevadas, por lo que el riesgo de efectos secundarios, como reacciones alérgicas, hemorragias e indigestión, era alto. Esto significó que en la década de 1950 estaba cayendo en desgracia en el Reino Unido.
Diez años de investigación
En la búsqueda de una alternativa, el Dr. Adams reclutó al químico Dr. John Nicholson y al técnico Colin Burrows para que le ayudaran a probar la potencia de más de 600 compuestos químicos. La clave era encontrar un fármaco que fuera bien tolerado.
Desde el salón de una antigua casa victoriana en los suburbios de Nottingham, el pequeño equipo probó y volvió a probar pacientemente los compuestos hasta encontrar algo que mereciera la pena probar en los pacientes de la clínica.
El Dr. Adams se dio cuenta de que las posibilidades de éxito eran mínimas, pero él y su equipo perseveraron durante 10 largos años.
«Siempre pensé que tendríamos éxito, siempre sentí que lo tendríamos»
Y siempre estuvo dispuesto a hacer de conejillo de indias, probando dos o tres compuestos en él mismo.
Eso nunca se permitiría ahora, admite, pero se cuidaron de hacer pruebas de toxicidad de antemano.
«Era importante probarlos y me entusiasmaba ser la primera persona en tomar una dosis de ibuprofeno», recuerda.
Durante esa época, cuatro fármacos fueron a ensayos clínicos y fracasaron antes de que, en 1961, se decantaran por uno llamado ácido 2-(4-isobutilfenil) propiónico, que más tarde se convertiría en ibuprofeno.
La patente del ibuprofeno se concedió a Boots en 1962 y se aprobó como medicamento de venta con receta siete años más tarde.
Según Dave McMillan, antiguo director de desarrollo sanitario de Boots UK, el ibuprofeno fue un fármaco extremadamente importante para la empresa.
«Salvó a Boots, le ayudó a expandirse en Estados Unidos y en todo el mundo. Era el fármaco número uno de Boots»
Ahora se fabrican unas increíbles 20.000 toneladas de ibuprofeno al año por parte de una serie de empresas diferentes bajo muchas marcas distintas. También existen diferentes formas, incluyendo formas líquidas diseñadas específicamente para los niños.
El Dr. Adams ha sido honrado por su investigación, con un doctorado honorario en ciencias de la Universidad de Nottingham, y dos placas azules de la Real Sociedad de Química. Permaneció en Boots UK durante el resto de su carrera, llegando a ser jefe de ciencias farmacéuticas.
Lo que más le satisface es que cientos de millones de personas en todo el mundo toman ahora el medicamento que él descubrió.
Fue un camino largo, pero muy importante. Y todo comenzó con un dolor de cabeza.
¿Cómo funciona el ibuprofeno?
Es un medicamento antiinflamatorio no esteroideo o (AINE). Debido a que tiene una estructura química diferente a la de los esteroides, no es tan tóxico.
Reduce el dolor dirigiéndose a unos compuestos llamados prostaglandinas que causan inflamación en el cuerpo.
La inflamación puede provocar hinchazón, calor, enrojecimiento, pérdida de función, fiebre y dolor.
El efecto analgésico comienza poco después de tomar una dosis, pero la inflamación puede tardar más en reducirse.
El éxito del ibuprofeno ha sido en el tratamiento de dolores menores.
NHS Choices dice que debe tomarse en la dosis más baja posible durante el menor tiempo posible porque puede causar efectos secundarios como náuseas y vómitos.
TIMELINA PARA EL DESCUBRIMIENTO DEL IBUPROFENO
1950s – Se comienza a trabajar en la búsqueda de un fármaco para tratar la artritis reumatoide que no tenga efectos secundarios
1958 – Tras la elaboración de cientos de compuestos y el cribado de su actividad, un compuesto llamado BTS 8402 se somete a un ensayo clínico, pero se descubre que no es mejor que la aspirina
1961 – Se registra una patente para el compuesto ácido 2-(4-isobutilfenil) propiónico – que más tarde se llamaría ibuprofeno
1966 – Se realizan ensayos clínicos de ibuprofeno en Edimburgo y se observa su efecto antiinflamatorio en los pacientes
1969 – El ibuprofeno se lanza en el Reino Unido sólo con receta médica
1983 – El ibuprofeno pasa a ser de venta libre debido a su historial de seguridad