La gueule de bois qui a conduit à la découverte de l’ibuprofène

Le Dr Stewart Adams a su qu’il avait trouvé un nouvel antidouleur potentiel lorsque cela a guéri sa gueule de bois avant un discours important.

« J’étais le premier à prendre la parole et j’avais un peu mal à la tête après une soirée entre amis. J’ai donc pris une dose de 600 mg, juste pour être sûr, et j’ai constaté que c’était très efficace. »

Aujourd’hui, à 92 ans, le Dr Adams se souvient des années de recherche, des tests interminables de composés et des nombreuses déceptions avant que lui et son équipe de recherche ne désignent l’ibuprofène comme un médicament ayant du potentiel, il y a plus de 50 ans.

Il est depuis devenu l’un des analgésiques les plus populaires au monde. Aucune armoire à pharmacie du foyer moderne n’est complète sans un peu d’ibuprofène.

Vous avez de la fièvre ? Un mal de tête ? Un mal de dos ? Un mal de dents ? Alors l’ibuprofène est très probablement le médicament de choix, car il agit rapidement et est disponible en vente libre.

Sa popularité pour traiter les maux et les douleurs n’est cependant pas seulement un phénomène britannique. En Inde, par exemple, c’est le traitement préféré pour la fièvre et la douleur et aux États-Unis, c’est un médicament en vente libre depuis 1984. Il est également utilisé pour traiter l’inflammation dans des conditions comme l’arthrite.

Et comme le Dr Adams l’a lui-même découvert lors d’un voyage en Afghanistan dans les années 1970, même les pharmacies des villages reculés le long du col de Khyber vendaient son médicament miracle.

Mais, dit-il modestement, cette découverte n’a pas du tout changé sa vie.

La recherche d’un défi

Tout a commencé avec un garçon de 16 ans du Northamptonshire, qui avait quitté l’école sans plan précis pour son avenir.

Il a commencé un apprentissage en pharmacie de détail chez Boots et cette expérience a aiguisé l’appétit de Stewart Adams pour une carrière plus stimulante.

C’est ainsi qu’il a obtenu un diplôme en pharmacie à l’université de Nottingham, suivi d’un doctorat en pharmacologie à l’université de Leeds, avant de revenir au département de recherche de Boots Pure Drug Company Ltd en 1952.

Sa mission à l’époque était de trouver un nouveau traitement pour la polyarthrite rhumatoïde qui soit aussi efficace qu’un stéroïde mais sans aucun de ses effets secondaires.

Il a commencé à étudier les anti-inflammatoires et, en particulier, le mode d’action de l’aspirine, ce que personne d’autre ne semblait faire.

L’aspirine a été le premier anti-inflammatoire non stéroïdien à être développé, en 1897.

Bien que l’aspirine ait été couramment utilisée comme analgésique à l’époque, elle devait être administrée à des doses très élevées, de sorte que le risque d’effets secondaires, tels qu’une réaction allergique, des saignements et une indigestion, était élevé. Cela signifie que dans les années 1950, il tombait en disgrâce au Royaume-Uni.

Dix ans de recherche

Dans la recherche d’une alternative, le Dr Adams a recruté le chimiste Dr John Nicholson et le technicien Colin Burrows pour l’aider à tester la puissance de plus de 600 composés chimiques. La clé était de trouver un médicament qui serait bien toléré.

Depuis le salon d’une vieille maison victorienne de la banlieue de Nottingham, la petite équipe a patiemment testé et retesté des composés jusqu’à ce qu’elle trouve quelque chose qui vaille la peine d’être essayé sur des patients en clinique.

Le Dr Adams s’est rendu compte que ses chances de succès étaient minimes mais lui et son équipe ont persévéré pendant 10 longues années.

« Je pensais effectivement que nous finirions par réussir – j’ai toujours eu le sentiment que nous réussirions. »

Et il était toujours prêt à servir de cobaye, en testant deux ou trois composés sur lui-même.

Cela ne serait jamais autorisé aujourd’hui, admet-il, mais ils ont pris soin d’effectuer des tests de toxicité au préalable.

« Il était important de les essayer et j’étais excité à l’idée d’être la première personne à prendre une dose d’ibuprofène », se souvient-il.

Pendant cette période, quatre médicaments ont fait l’objet d’essais cliniques et ont échoué avant qu’en 1961, ils ne se décident pour un médicament appelé acide 2-(4-isobutylphényl) propionique, qui deviendra plus tard l’ibuprofène.

Un brevet pour l’ibuprofène a été accordé à Boots en 1962 et il a été approuvé comme médicament sur ordonnance sept ans plus tard.

Selon Dave McMillan, ancien responsable du développement des soins de santé chez Boots UK, l’ibuprofène était un médicament extrêmement important pour l’entreprise.

« Il a sauvé Boots, l’a aidé à se développer aux États-Unis et dans le monde entier. C’était le médicament numéro un de Boots. »

Une quantité incroyable de 20 000 tonnes d’ibuprofène est maintenant fabriquée chaque année par une série d’entreprises différentes, sous de nombreux noms de marque. Il en existe également différentes formes, notamment des formes liquides spécialement conçues pour les enfants.

Le Dr Adams a été honoré pour ses recherches, avec un doctorat honorifique en sciences de l’Université de Nottingham, et deux plaques bleues de la Royal Society of Chemistry. Il est resté chez Boots UK pour le reste de sa carrière, devenant chef des sciences pharmaceutiques.

Ce dont il se réjouit le plus, c’est que des centaines de millions de personnes dans le monde prennent aujourd’hui le médicament qu’il a découvert.

Ce fut un long chemin – mais un chemin très important. Et tout a commencé par un mal de tête.

Comment fonctionne l’ibuprofène ?

C’est un médicament anti-inflammatoire non stéroïdien ou (AINS). Comme il a une structure chimique différente de celle des stéroïdes, il n’est pas aussi toxique.

Il réduit la douleur en ciblant des composés appelés prostaglandines qui provoquent une inflammation dans le corps.

L’inflammation peut entraîner un gonflement, une chaleur, une rougeur, une perte de fonction, de la fièvre et une douleur.

L’effet antidouleur commence peu de temps après la prise d’une dose, mais cela peut prendre plus de temps pour que l’inflammation se réduise.

Le succès de l’ibuprofène a été dans le traitement des douleurs mineures.

NHS Choices précise qu’il doit être pris à la dose la plus faible possible pendant la durée la plus courte possible car il peut provoquer des effets secondaires tels que des nausées et des vomissements.

TIMELINE POUR LA DÉCOUVERTE DE L’IBUPROFÈNE

Années 1950 – Les travaux commencent pour trouver un médicament pour traiter la polyarthrite rhumatoïde qui n’a pas d’effets secondaires

1958 – Après que des centaines de composés soient fabriqués et passés au crible pour leur activité, un composé appelé BTS 8402 fait l’objet d’un essai clinique, mais il s’avère qu’il n’est pas meilleur que l’aspirine

1961 – Un brevet est déposé pour le composé acide 2-(4-isobutylphényl) propionique – appelé plus tard ibuprofène

1966 -. Des essais cliniques de l’ibuprofène ont lieu à Édimbourg et son effet anti-inflammatoire est observé chez les patients

1969 – L’ibuprofène est lancé au Royaume-Uni sur ordonnance uniquement

1983 – L’ibuprofène devient disponible en vente libre en raison de ses résultats en matière de sécurité

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