¿Por qué son tan grandes y altas las secuoyas y secuoyas de California?
Parte 2 de una serie continua sobre los árboles únicos y notables de California.
California es un estado de superlativos. El ser vivo más antiguo vive aquí. El animal más grande de la historia del mundo nada en nuestras costas. La temperatura más cálida jamás registrada horneó a los visitantes en Furnace Creek, en el Valle de la Muerte, en 1913. California cuenta con el punto más alto de los Estados Unidos contiguos y posiblemente con la cascada más alta del país.
También tenemos los árboles más altos y más grandes del mundo.
Las secuoyas gigantes y las secoyas de California son los rascacielos de la naturaleza. Las secuoyas existen en unos pocos focos estrechos en el norte y centro de California y en el sur de Oregón. Las secuoyas viven exclusivamente en pequeñas arboledas en el centro y el norte de California, y la mayor agrupación de ellas se encuentra en el Parque Nacional de Sequoia. Estas dos especies de árboles son maravillas del mundo biológico. También son algunas de las cosas más magníficas que se pueden contemplar en el planeta.
Yo personalmente he subido al árbol Stagg (véase la foto de abajo), la quinta secuoya más grande del mundo, y siempre recordaré la experiencia.
Tenemos suerte de seguir teniendo nuestros grandes árboles, lo que queda de ellos, al menos. Hace apenas un siglo y medio, las secuoyas y secuoyas antiguas eran relativamente abundantes. La gente se maravillaba con ellos, y algunos de los primeros colonos de California contaban historias increíbles sobre árboles que se elevaban de la tierra «como una gran torre». También los veían como un recurso abundante, listo para ser saqueado.
Para 1900, casi todos los árboles altos de California habían sido comprados por terratenientes privados que no veían en los árboles la belleza, sino el signo del dólar. En 1950, casi todas las secuoyas y secuoyas antiguas habían sido taladas para obtener madera y otros fines. En la actualidad, sólo queda un 5% del bosque antiguo de secuoyas costeras. Los mayores rodales de secuoyas costeras antiguas que sobreviven se encuentran en el Parque Estatal de Humboldt Redwoods, en los Parques Nacionales y Estatales de Redwood y en el Parque Estatal de Big Basin Redwoods. Es una maravilla y una bendición que queden algunos. E incluso así, se enfrentan a un futuro incierto gracias al cambio climático.
Las secuoyas y las secoyas están estrechamente relacionadas. La principal diferencia entre las secuoyas y las secoyas es su hábitat. Las secoyas viven cerca de la costa, mientras que las sequoias viven en las regiones subalpinas de California. Las secoyas son los árboles más altos del mundo. Las secuoyas son las más grandes, si se miden por su circunferencia y volumen. Las secuoyas pueden llegar a medir más de 107 m (350 pies). El árbol más alto del mundo que conocemos se llama Hyperion, y hace cosquillas en el cielo con 379,7 pies (115,7 m). Pero es muy posible que haya otro árbol más alto que el Hyperion. Las secuoyas son cada vez más altas, y muchos de los árboles más altos que conocemos se encuentran en zonas de difícil acceso en el norte de California. Hyperion fue descubierto hace sólo una década, el 25 de agosto de 2006, por los naturalistas Chris Atkins y Michael Taylor. La ubicación exacta de Hyperion es un secreto para proteger el árbol de los daños.
La secuoya gigante (Sequoiadendron giganteum) es el organismo vivo más grande de la Tierra. Aunque no crecen tanto como las secuoyas -el tamaño medio de las secuoyas viejas es de 125-275 pies- pueden ser mucho más grandes, con diámetros de 20-26 pies. Aplicando un poco de geometría euclidiana básica (¿recuerdas C = πd?), eso significa que la secuoya gigante media tiene una circunferencia de más de 85 pies.
Las secuoyas crecen de forma natural a lo largo de la vertiente occidental de la cordillera de Sierra Nevada, a una altitud de entre 1.500 y 2.000 metros. Suelen crecer más hacia el interior, donde el aire seco de la montaña y la altitud proporcionan un entorno cómodo para que sus conos se abran y liberen las semillas. Consumen grandes cantidades de escorrentía del manto de nieve de Sierra Nevada, que proporciona a las arboledas miles de galones de agua cada día. Muchos científicos están muy preocupados por la forma en que el cambio climático podría afectar a los grandes árboles, ya que las condiciones de sequía podrían privarles de agua para sobrevivir.
La secuoya más grande del mundo, y por tanto el árbol más grande del mundo, es el General Sherman, en el Parque Nacional de Sequoia. El General Sherman tiene 274,9 pies de altura y un diámetro en su base de 36 pies, lo que le da una circunferencia de 113 pies. Los científicos estiman que el General Sherman pesa unas 642 toneladas, tanto como 107 elefantes. Se cree que el árbol tiene entre 2.300 y 2.700 años, lo que lo convierte en uno de los seres vivos más antiguos del planeta. (Para saber más sobre el ser más antiguo del mundo, también en California, vea nuestro reciente artículo sobre los pinos Bristlecone). Dato interesante: en 1978, se desprendió una rama del General Sherman de 150 pies de largo y casi siete pies de grosor. Por sí sola habría sido uno de los árboles más altos al este del Mississippi.
Muchas secuoyas existen en terrenos privados. Justo el mes pasado, uno de los mayores rodales privados de secuoyas que quedan en el mundo -el bosque de secuoyas gigantes de Alder Creek- fue comprado por el grupo de conservación Save the Redwoods League por casi 16 millones de dólares. El dinero provino de 8.500 contribuciones de donantes individuales de todo el mundo. La propiedad incluye tanto el árbol Stagg mencionado anteriormente como el árbol de la cascada, otro espécimen gigantesco. La arboleda se considera «la joya de la corona» de los bosques de secuoyas gigantes que quedan.
Las secuoyas (Sequoia sempervirens), también conocidas como secuoyas de la costa, suelen vivir entre 500 y 700 años, aunque se han documentado algunas con más de 2.000 años. Aunque la madera de las secuoyas resultaba demasiado frágil para la mayoría de las construcciones, las secuoyas fueron un regalo del cielo para los colonos y promotores que necesitaban desesperadamente materia prima para construir casas y edificios urbanos, tender vías férreas y erigir caballetes de puentes. Las empresas madereras que se beneficiaban de las secoyas no empezaron a talarlas en serio hasta hace poco más de un siglo. Pero las talaron, con vigor y poca consideración por la conservación de un organismo tan asombroso. Después de la Segunda Guerra Mundial, California experimentó un auge de la construcción sin precedentes, y la demanda de secuoya (y abeto de Douglas) se disparó. Los aserraderos de la costa se multiplicaron por más de tres entre 1945 y 1948. A finales de la década de 1950, sólo quedaba intacto un 10 por ciento de los dos millones de acres originales de secoyas.
¿Cómo llegaron estos árboles a ser tan grandes y altos? No lo sabemos con seguridad, pero algunos científicos creen que tiene que ver con el clima en el que crecen. Las secuoyas se benefician de la a menudo prodigiosa capa de nieve de California, que se filtra en el suelo, proporcionando constantemente agua a las raíces de los árboles. Las secuoyas obtienen gran parte de su agua del aire, cuando la densa niebla llega desde la costa y se mantiene firme gracias a las propias secuoyas y al escarpado terreno. En realidad, las hojas de los árboles consumen el agua de la niebla, sobre todo en sus brotes superiores. Según los científicos que estudian los árboles mediante elaborados mecanismos de escalada para llegar a las copas, en verano, las secoyas costeras pueden obtener más de la mitad de su humedad de la niebla (de hecho, la niebla desempeña un papel fundamental en el mantenimiento de varios ecosistemas costeros de California). La razón es que la niebla es sorprendentemente densa en agua. Un estudio realizado por el científico Daniel Fernández, de la Universidad Estatal de California en la Bahía de Monterrey, demostró que un colector de niebla de un metro cuadrado podía recoger unos 39 litros, o casi 10 galones, de agua de la niebla en un solo día.
Otra respuesta al tamaño de la secuoya puede estar en el inusual y enorme genoma del árbol. El Proyecto del Genoma de la Secuoya, en curso, ha revelado que el genoma del árbol es diez veces mayor que el del ser humano (27 pares de bases frente a los tres mil millones de los humanos), con seis copias de sus cromosomas (tanto los humanos como las secuoyas gigantes sólo tienen dos copias) existentes en una célula. Es posible que al entender mejor el genoma de las secoyas, podamos descubrir el mecanismo genético preciso que explica cómo estos árboles han llegado a ser tan grandes y altos.
Pero otro factor puede ser la notable longevidad de los árboles. Son supervivientes. La Sierra Nevada lleva mucho tiempo experimentando cambios drásticos en el clima, y este puede ser otro de esos cambios que los árboles simplemente soportarán. O tal vez no. Durante la mayor parte del tiempo que han existido las secuoyas y las secuoyas, han hecho un trabajo extraordinario luchando contra los incendios, los cambios de clima, así como contra las enfermedades y las plagas de insectos. Como su corteza y su duramen son ricos en unos compuestos llamados polifenoles, los insectos y los hongos causantes de la descomposición no los quieren.
Sin embargo, la sed de niebla y la proximidad a las fuentes de agua podrían ser la perdición de los árboles. Aunque han conseguido sobrevivir durante cientos, si no miles, de años, el cambio climático podría ser la nueva variable que lo cambie todo para los árboles.
A medida que el aire se calienta debido al calentamiento global, aumenta la amenaza para la supervivencia de los árboles. El aire caliente extrae la humedad de las hojas y los árboles suelen cerrar sus poros, o estomas, para mantener su suministro de agua. Cuando los poros se cierran, eso impide que el dióxido de carbono alimente al árbol, deteniendo la fotosíntesis. El clima en las zonas donde crecen los árboles aún no ha experimentado el tipo de temperaturas que podrían matarlos, pero en realidad estamos apenas al comienzo de esta era actual de calentamiento global, y algunos científicos advierten que las temperaturas más cálidas podrían condenar a muchos árboles.
Dicho esto, hay otros estudios que demuestran que el aumento de carbono que provoca el calentamiento podría ser en realidad bueno para los árboles. Según un estudio en curso de la Iniciativa de Cambio Climático de las Secoyas, las secoyas de la costa de California están creciendo más rápido que nunca. Como la mayoría de la gente sabe, los árboles consumen dióxido de carbono del aire, por lo que, según los científicos, más carbono significa más crecimiento.
Ya veremos. La buena noticia es que, hasta la fecha, no se ha observado ninguna mortalidad inducida por la sequía en secuoyas costeras maduras o secuoyas gigantes.
Todo se reduce a una especie de equilibrio. Los árboles pueden beneficiarse de más carbono, pero si hace demasiado calor, los árboles podrían empezar a perecer. Eso es un poco de un enigma, por decir lo menos.
La perspectiva de perder estos magníficos árboles por el cambio climático es un doble golpe. No sólo una muerte masiva de árboles sería terrible para el turismo y para quienes simplemente los aman y estudian, sino que los árboles son algunos de los mejores baluartes que tenemos en el planeta para luchar contra el cambio climático. Las secuoyas se encuentran entre los árboles de más rápido crecimiento del planeta; pueden crecer de tres a diez pies por año. De hecho, una secuoya alcanza la mayor parte de su crecimiento vertical en los primeros 100 años de su vida. Entre los árboles que mejor eliminan el carbono de la atmósfera, difícilmente se podría hacer algo mejor que las secuoyas y las secuoyas.
Numerosos grupos están intentando plantar más secoyas en todo el mundo con la esperanza de que se conviertan en un sumidero de dióxido de carbono en la atmósfera. De hecho, existen pruebas de que la plantación de grandes extensiones de árboles en todo el mundo podría tener un gran impacto en el cambio climático.
El Archivo de Árboles Antiguos Archangel, una organización de Copemish, Michigan, lleva casi una década «clonando» los grandes árboles de California. Toman fragmentos de los árboles de la copa y los replantan, creando esencialmente copias genéticamente idénticas del árbol original. Es más una propagación que una clonación, pero así lo llaman. El fundador del grupo, David Milarch, cree fervientemente que plantar grandes árboles es nuestra mejor apuesta para detener el cambio climático. Este es el reportaje de vídeo que produje sobre Milarch allá por 2013. Merece la pena verlo. Es un personaje interesante y con mucha pasión.
Conservar y proteger lo que queda de estos increíbles organismos debería ser una prioridad en California. Estos árboles no sólo forman parte del rico legado natural del estado, sino que ofrecen amplias oportunidades para el turismo y el fortalecimiento de las economías de las regiones donde crecen. Es difícil visitar los Parques Nacionales y Estatales de Redwood o los Parques Nacionales de Sequoia & Kings Canyon y salir con algo más que asombro ante estos magníficos organismos. California es especial, y tenemos la bendición de tener estos árboles y los lugares donde crecen en nuestro estado.