Biografie

Als een van de bekendste, bekroonde en financieel succesvolste componisten in de geschiedenis van de VS, is John Williams net zo makkelijk te herinneren als John Philip Sousa, Aaron Copland of Leonard Bernstein, en illustreert hij keer op keer waarom hij “America’s composer” is. Met een enorme lijst van prijzen waaronder meer dan 52 Oscarnominaties (vijf overwinningen), een twintigtal gouden en platina platen, en een reeks Emmy’s (twee overwinningen), Golden Globe (drie overwinningen), Grammy’s (25 overwinningen), National Board of Review (waaronder een Career Achievement Award), Saturn (zes overwinningen), American Film Institute (inclusief een Lifetime Achievement Award) en BAFTA (zeven overwinningen), samen met eredoctoraten in de tientallen, is Williams zonder twijfel een van de meest gerespecteerde componisten voor Cinema. Hij leidde talloze nationale en internationale orkesten, het meest in het bijzonder als negentiende dirigent van het Boston Pops Orchestra van 1980-1993, waarbij hij drie Pops tournees door de VS en Japan leidde tijdens zijn ambtstermijn. Momenteel is hij dirigent-laureaat van de Pops. Hij heeft ook een parallelle carrière als auteur van serieuze en minder serieuze concertwerken – uitgevoerd door o.a. Mstislav Rostropovich, André Previn, Itzhak Perlman, Yo-Yo Ma, Gil Shaham, Leonard Slatkin, James Ingram, Dale Clevenger, en Joshua Bell. Van bijzonder belang zijn zijn Essay for Strings, een jazzy Prelude & Fugue, de multimedia presentatie American Journey (aka The Unfinished Journey (1999)), een Sinfonietta voor blazers, een liedcyclus met gedichten van Rita Dove, concerti voor fluit, viool, klarinet, trompet, tuba, cello, fagot en hoorn, fanfares voor de Olympische Zomerspelen van 1984, 1988 en 1996, de Olympische Winterspelen van 2002, en een lied dat samen met Alan Bergman en Marilyn Bergman is geschreven voor de Speciale Olympische Spelen! Maar zo’n lijst rechtvaardigt waarschijnlijk een meer gedetailleerde achtergrond…
Geboren in Long Island, New York op 8 februari 1932, ontdekte John Towner Williams de muziek vrijwel onmiddellijk, niet in het minst doordat hij de zoon was van een percussionist voor CBS Radio en het Raymond Scott Quintet. Nadat hij in 1948 naar Los Angeles verhuisde, begon de jonge pianist en leider van zijn eigen jazzband te experimenteren met het arrangeren van nummers; op zijn 15e besloot hij dat hij concertpianist zou worden; op zijn 19e gaf hij zijn eerste originele compositie, een pianosonate.
Hij bezocht zowel de UCLA als het Los Angeles City College, studeerde orkestratie bij MGM musical associate Robert Van Eps en kreeg privéles van componist Mario Castelnuovo-Tedesco, tot hij voor het eerst ging dirigeren tijdens drie jaar bij de U.S. Air Force. Zijn terugkeer naar de States bracht hem naar Julliard, waar de befaamde pianopedagoge Madame Rosina Lhevinne Williams hielp zijn vaardigheden aan te scherpen. Hij speelde in jazz clubs om zijn geld te verdienen; toch moedigde ze hem aan om zich te concentreren op het componeren. Dus was het terug naar L.A., met de toekomstige maestro klaar om door te breken in de Hollywood scene.
Williams vond werk bij de Hollywood studio’s als pianospeler, en begeleidde uiteindelijk onder andere de TV series Peter Gunn (1958), South Pacific (1958), Some Like It Hot (1959), The Apartment (1960), en To Kill a Mockingbird (1962), en sloot ook een verrassende vriendschap met Bernard Herrmann. Op 24-jarige leeftijd werd “Johnny Williams” stafarrangeur bij Columbia en vervolgens bij 20th Century-Fox, waar hij orkestreerde voor Alfred Newman en Lionel Newman, Dimitri Tiomkin, Franz Waxman en andere notabelen uit de Gouden Eeuw. Op het gebied van populaire muziek trad hij op en arrangeerde hij voor o.a. Vic Damone, Doris Day, en Mahalia Jackson… terwijl hij actrice/zangeres Barbara Ruick het hof maakte, die zijn vrouw werd tot haar dood in 1974. John & Barbara kreeg drie kinderen; hun dochter is nu arts, en hun twee zonen, Joseph Williams en Mark Towner Williams, zijn rockmuzikanten.
De orkestratie-jobs leidden tot serieuze compositie-jobs voor televisie, met name Alcoa Premiere (1961), Checkmate (1960), Gilligan’s Island (1964), Lost in Space (1965), Land of the Giants (1968), en zijn Emmy-winnende scores voor Heidi (1968) en Jane Eyre (1970). Daddy-O (1958) en Because They’re Young (1960) brachten zijn originele muziek naar de grote theaters, maar hij werd al snel getypecast met komedies. Zijn inspanningen in het genre verzekerden hem echter van werk in William Wyler’s How to Steal a Million (1966), een grote film die onmiddellijk leidde tot grotere projecten. Natuurlijk bleven zijn arrangementen de aandacht trekken, en hij won zijn eerste Oscar voor de bewerking van Fiddler on the Roof (1971).
In de jaren ’70 was hij de koning van de rampen-scores met The Poseidon Adventure (1972), Earthquake (1974) en The Towering Inferno (1974). Zijn psychologische score voor Images (1972) blijft een van de meest vernieuwende werken in de soundtrackgeschiedenis. Maar zijn americana – met name The Reivers (1969) – trok de aandacht van regisseur Steven Spielberg, die zich toen voorbereidde op zijn eerste speelfilm, The Sugarland Express (1974). Toen Spielberg Williams weer ontmoette voor Jaws (1975), werden ze een blockbuster team, de componist kreeg zijn eerste Academy Award voor Original Score, en Spielberg beval Williams meteen aan bij een vriend, George Lucas. In 1977 herpopulariseerde John Williams het epische bioscoopgeluid van Erich Wolfgang Korngold, Franz Waxman en andere componisten uit de Hollywood Gouden Eeuw: Star Wars: Episode IV – A New Hope (1977) werd de best verkochte score-only soundtrack aller tijden, en bracht ontelbare muzikale imitators voort. De volgende vijf jaar, hoewel de muziek in Hollywood veranderde, schreef John Williams grote, koperkleurige scores voor grote, koperkleurige films – The Fury (1978), Superman (1978), 1941 (1979), Indiana Jones and the Raiders of the Lost Ark (1981) … Een experiment in deze periode, Heartbeeps (1981), flopte. Er was een langdurige verandering van tempo, niettemin, toen Williams verliefd werd op een binnenhuisarchitecte en opnieuw trouwde.
E.T. the Extra-Terrestrial (1982) bracht zijn derde Oscar, en The River (1984), Empire of the Sun (1987), The Accidental Tourist (1988) en Born on the Fourth of July (1989) voegden variatie toe aan de jaren ’80, toen hij terugkeerde naar televisie met werk aan Amazing Stories (1985) en thema’s voor NBC, waaronder NBC Nightly News with Lester Holt (1970). De jaren ’80 brachten ook de enige uitzonderingen in de samenwerking van de componist met Steven Spielberg – anderen scoorden zowel Spielbergs segment van Twilight Zone: The Movie (1983) als The Color Purple (1985).
Toen hij met pensioen wilde gaan, werd de output van de componist sporadisch in de jaren ’90, vooral na het spannende Jurassic Park (1993) en het meesterlijke, Oscarwinnende Schindler’s List (1993). Deze lichtere werkbelasting, gekoppeld aan een aantal hilarische referenties in The Simpsons (1989) leken de interesse in zijn muziek weer aan te wakkeren. Twee Home Alone films (1990, 1992), JFK (1991), Nixon (1995), Sleepers (1996), Seven Years in Tibet (1997), Saving Private Ryan (1998), Angela’s Ashes (1999), en een terugkeer naar bekend terrein met Star Wars: Episode I – The Phantom Menace (1999) herinnerden aan zijn creatieve diversiteit van de jaren ’70.
In dit millennium toont de artiest geen interesse om het rustiger aan te doen. Zijn relaties met Spielberg en Lucas worden voortgezet in A.I. Artificial Intelligence (2001), de resterende Star Wars prequels (2002, 2005), Minority Report (2002), Catch Me If You Can (2002), en een beloofde vierde Indiana Jones film. Er wordt ook meer aandacht besteed aan concertwerken, waaronder een thema voor de nieuwe Walt Disney Concert Hall en een geruchtmakende lichtopera. Maar een zeker hoogtepunt is zijn muzikale magie voor de wereld van Harry Potter (2001, 2002, 2004, enz.), die hij ook bewerkt tot een concert suite gericht op het onderwijzen van kinderen over het symfonie orkest. Zijn muziek blijft op de fluitende lippen liggen van mensen over de hele wereld, in de concertzalen, op de promenades, in albumcollecties, sportarena’s en parades, en, zo hoopt deze schrijver, op een plek in onszelf. Dus houd je oren gespitst waar je ook gaat, want je zult waarschijnlijk een stukje van John Williams horen op je weg.