Why You Should Raise Rabbits
O seguinte excerto é do novo livro de Nichki Carangelo Raising Pastured Rabbits for Meat: An All-Natural, Humane, and Profitable Approach to Production on a Small Scale (Chelsea Green Publishing, Novembro de 2019) e é reimpresso com permissão da editora.
De acordo com relatórios recentes do fornecedor de alimentos gourmet D’Artagnan, as vendas de coelhos têm vindo a aumentar ao longo da última década. Até relatam que as suas próprias vendas de coelhos duplicaram ao longo de um período de quatro anos. O mundo em geral está a abarrotar sobre a suposta super proteína, e no entanto muito poucos agricultores estão a intensificar-se para satisfazer o rápido aumento do interesse em coelhos criados de forma sustentável. Não posso deixar de me perguntar porquê, pois vejo uma tremenda oportunidade para qualquer agrário novo e experiente disposto a aprender esta arte cada vez mais perdida de criar tais maravilhas de tripla finalidade. Com comparativamente pouco dinheiro, espaço, ou trabalho, os coelhos podem ganhar uma vida honesta e devolver alguma diversidade muito necessária (e comprovadamente desejável) de volta aos mercados de alimentos, fibras, e fertilidade.
Para começar, os coelhos são fáceis de manusear. Ao contrário de muitos outros coelhos vivos, são pequenos e dóceis. Os coelhos de boa raça de bom caldo são pouco agressivos e fáceis de apanhar e de se movimentar. Além disso, não são pesados. Mesmo a maior raça de coelho doméstico, o Gigante Flamengo, com um peso máximo de 10 kg (22 libras).
Rabbits, e tudo o que eles precisam, são leves e portáteis. Isto é verdade tanto em termos de tarefas diárias como de grandes movimentos, como a relocalização para um novo pedaço de terra. Para além dos tractores de coelhos móveis, dos quais necessitará de alguma versão, caso decida utilizar um método baseado na pastagem, o item mais pesado da lista vai ser um carrinho de mão. Mesmo os tractores de pastagens que usamos são leves, pelo menos quando comparados com os que usamos para as nossas aves de carne – têm apenas metade do tamanho em termos de área (6 × 9 pés versus 9 × 12 ).
O facto de os coelhos e as suas ferramentas e equipamento associados não serem pesados é especialmente importante para as pessoas com limitações físicas. O facto de os coelhos serem tão portáteis faz deles um grande empreendimento de arranque para agricultores e proprietários sem posse de terra segura. Ao contrário de alguns animais maiores, como as vacas leiteiras, que requerem infra-estruturas mais permanentes como uma sala de ordenha, ou cabras que podem precisar de sistemas de vedação extensivos, tudo o que é necessário para um coelho pode caber directamente numa U-Haul e ser deslocado através da cidade ou mesmo atravessar o país num penhasco. Se a sua viagem até à propriedade fundiária for algo como a nossa, esta característica é garantidamente importante. Antes de aterrarmos na nossa quinta “para sempre” em Hudson, Nova Iorque, Laszlo e eu mudámos os nossos animais quatro vezes em três anos.
Uma outra qualidade que faz dos coelhos um sólido empreendimento inicial é que eles têm uma baixa barreira à entrada. Os coelhos são pequenos e, portanto, necessitam de comparativamente pouco espaço, mesmo em sistemas baseados em pastagem. Além disso, os coelhos requerem um capital mínimo para o arranque. De facto, um coelho comercial bem gerido pode reembolsar todo o seu investimento inicial num único ano. Mesmo os coelhos de hobby de pequena escala podem começar a poupar dinheiro aos proprietários dentro de alguns meses. Mais tarde, neste guia, encontrará um orçamento de empresa que quebra tudo em detalhe, mas por agora saiba apenas que pode começar a criar coelhos no seu quintal por menos de $500.
Outra coisa agradável sobre coelhos é que eles são suficientemente pequenos para serem transportados em contentores que provavelmente já tem, especialmente se estiver interessado em criar apenas alguns deles. Não lhe apetece gastar $80 numa caixa de transporte de aves? O seu transportador de gatos serve perfeitamente. É demasiado cedo para investir numa camioneta ou num reboque de transporte de gado? Quase tudo o que precisa para coelhos caberá mesmo na parte de trás do seu sedan.
Em particular os coelhos acabam por lhe poupar um barco cheio de dinheiro (e tempo!) quando chega a altura de os processar. Os coelhos não têm penas, e esta única característica é o que os torna muito mais fáceis de abater e vestir do que a maioria dos outros pequenos animais que andam por aí. Para comparação, para processar eficientemente os frangos é necessário uma frota inteira de equipamento: matar cones para manter as aves no lugar, um escalder para soltar as penas, e um depenador mecânico para as puxar a todas. Só estes três itens podem custar-lhe alguns milhares de dólares. Os coelhos, por outro lado, requerem tão pouco como uma única faca afiada (mais sobre os métodos de abate no capítulo 13). Uma vez que normalmente são vendidos inteiros, os coelhos são fáceis de embalar e armazenar, e sacos de plástico retráctil prontamente disponíveis tornam os coelhos frescos prontos a congelar em segundos.
Por último, os coelhos são uma mais-valia para a paisagem diversificada da quinta. Podem ser enfiados nas traseiras dos celeiros e galpões existentes e pastar em pequenas manchas de terras marginais, mesmo à frente das suas galinhas ou atrás dos seus ruminantes em pastos exuberantes. A sua presença em campos e quintais é benéfica por uma série de razões. Por um lado, o estrume de coelho é incrivelmente rico em nutrientes. Está cheio de nitrogénio, fósforo, potássio, minerais e uma quantidade completa de micronutrientes. Segundo a Michigan State University Extension, tem quatro vezes mais nutrientes do que estrume de vaca ou de cavalo e duas vezes mais do que estrume de galinha. Melhor ainda, ao contrário dos omnívoros da nossa quinta (galinhas e porcos), o estrume dos nossos coelhos herbívoros é “fresco”, em oposição ao “quente”. Isto significa que o cocó de coelho tem inatamente a razão ideal de carbono para o nitrogénio (cerca de 25:1) e, portanto, não precisa de ser apodrecido com folhas ou outro material carbonáceo antes de ser utilizado nas plantas. Os estrumes quentes, por outro lado, têm demasiado azoto para cada parte de carbono e, como resultado, queimarão as plantas se não forem devidamente emendadas e compostadas de antemão.
E fica melhor. Dado que o estrume de coelho é matéria orgânica, trabalha para construir a estrutura do solo. Uma boa estrutura do solo significa uma melhor drenagem e retenção de humidade, ambas as quais estão a tornar-se cada vez mais importantes tendo em conta o nosso clima cada vez mais imprevisível.
Por estas razões, os vermes adoram especialmente estrume de coelho, e muitos coelhos duplicam como vermes. Em termos simples: os coelhos produzem muito estrume. Uma coelha e os seus descendentes podem produzir uma tonelada inteira de estrume num único ano – e para além de adicionar nutrientes para a sua própria quinta, isto poderia ser comercializado e vendido como um produto de valor acrescentado.
Rabbits são também uma grande fonte de nutrição. São uma proteína magra, o que as torna ainda mais baixas em gordura do que o frango, o seu primo culinário mais popular. São também super ricos em proteínas. Por 85 gramas de carne, os coelhos têm 28 gramas de proteína. Compare isto com carne de porco (23 gramas), carne de vaca (22 gramas), galinha (21 gramas), borrego (21 gramas), bisão (22 gramas), e o concorrente mais próximo, peru (24 gramas) – e coelho ganha por um tiro no escuro. O coelho é uma grande fonte de ferro, com 4 mg por porção. A carne de coelho também tem menos calorias por porção do que a maioria destas carnes, sendo o peru a única excepção.
Embora eu acredite que todo o gado pode ter impactos ambientais positivos e restaurativos quando criado de forma ponderada, os coelhos são especialmente ecológicos. De facto, têm uma série de atributos que estão a chamar a atenção dos ambientalistas e investigadores de segurança alimentar na cena mundial de hoje. A progressão contemporânea das tendências de aquecimento global resultou numa série de impactos baseados no clima que tiveram efeitos muito reais sobre os agricultores em todo o mundo. A seca prolongada e a disponibilidade cada vez menor de terras aráveis tem muitos à procura de gado com pegadas de carbono mais baixas. Os coelhos brilham a este respeito porque podem ser criados em terras marginais e são conversores muito eficientes de alimentos e água. Isto significa que precisamos de menos terra, menos água, e menos energia para cultivar ração para coelhos do que a maioria dos outros animais. Os coelhos convertem alimentos e água em carne comestível 1,4 vezes mais eficientemente do que os suínos e 4 vezes mais eficiente do que as ovelhas e o gado.
Felizmente, estes benefícios não se fazem à custa do sabor. Ao contrário de alguns outros alimentos que têm um elevado grau de sustentabilidade, mas de palatabilidade baixa (olhando para si, a alga japonesa), a carne de coelho é versátil e deliciosa. A carne de coelho jovem é suave, doce, e tenra. Pode ser emparelhada com uma vasta gama de sabores e leva muito bem a quase todas as preparações usadas para frango. Um coelho é simples de partir e pode ser assado, frito, grelhado, grelhado, ou escalfado. Pode até ser conservado em salsichas curadas e rillettes.
Finalmente, o coelho acrescenta diversidade à sua dieta. O prato tradicional americano tinha muito mais do que carne de vaca, frango, e porco. Antes da implementação generalizada de CAFOs, ou operações concentradas de alimentação animal, que se centravam fortemente na produção destas três proteínas, as nossas mesas de jantar estavam carregadas com uma grande variedade de proteínas, como veado, bisonte, faisão, e claro, coelho. Comer coelho é comer alimentos ricos em património.
O novo livro de Nichki Carangelo sai a 10 de Dezembro. Foto de Christine Ashburn.
Nichki Carangelo é um membro fundador do Letterbox Farm Collective. Ela gere actualmente o gado e os mercados directos para esta quinta cooperativa e diversificada em Hudson, Nova Iorque.