Polytheïsme
De aard van polytheïsme
In de loop van het analyseren en vastleggen van verschillende geloven in verband met de goden, hebben historici van religies bepaalde categorieën gebruikt om verschillende houdingen ten opzichte van de goden te identificeren. Zo werden in het laatste deel van de 19e eeuw de termen henotheïsme en kathenotheïsme gebruikt om te verwijzen naar de verheerlijking van een bepaalde god als uitsluitend de hoogste binnen het kader van een bepaalde hymne of ritueel – b.v. in de hymnen van de Veda’s (de oude heilige teksten van India). Dit proces bestond dikwijls uit het laden van de attributen van andere goden op het geselecteerde brandpunt van aanbidding. In het kader van een ander deel van dezelfde rituele traditie kan een andere god als opperste brandpunt worden gekozen. Kathenotheïsme betekent letterlijk het geloof in één god tegelijk. De term monolatrie heeft een verwante maar andere betekenis; het verwijst naar de verering van één god als opperste en enige object van de verering van een groep terwijl het bestaan van godheden die tot andere groepen behoren niet wordt ontkend. De term henotheïsme wordt ook gebruikt om dit geval te dekken of, meer in het algemeen, om te verwijzen naar het geloof in de suprematie van één enkele god zonder andere te ontkennen. Dit schijnt een tijd lang de situatie te zijn geweest in het oude Israël met betrekking tot de cultus van Jahweh.
De term animisme is toegepast op een geloof in vele animae (“geesten”) en wordt vaak nogal grof gebruikt om zogenaamde primitieve religies te karakteriseren. In evolutionaire hypotheses over de ontwikkeling van religie die vooral in de tweede helft van de 19e eeuw in zwang waren bij westerse geleerden, werd animisme beschouwd als een stadium waarin de krachten rond de mens minder gepersonaliseerd waren dan in het polytheïstische stadium. In de feitelijke gevallen van godsdienstig geloof is een dergelijk schema echter niet mogelijk: persoonlijke en onpersoonlijke aspecten van goddelijke krachten zijn met elkaar verweven; b.v., Agni, de vuurgod van de Rigveda (de belangrijkste verzameling van Vedische hymnen), wordt niet alleen gepersonifieerd als een voorwerp van aanbidding, maar is ook de mysterieuze kracht in het offervuur.
Het geloof in vele goddelijke wezens, die gewoonlijk moeten worden aanbeden of, indien kwaadwillig, moeten worden afgewend met passende rituelen, is wijdverbreid geweest in menselijke culturen. Hoewel één enkel evolutionair proces niet kan worden gepostuleerd, is er in verschillende tradities een tendens geweest naar de vereniging van heilige krachten onder één enkel hoofd, dat in een aantal ongeletterde “oer”-samenlevingen is ingebed in een opperwezen. Soms is dit wezen een deus otiosus (een “onverschillige god”), die geacht wordt zich te hebben teruggetrokken uit de directe zorg voor de mensen en die soms te verheven wordt geacht voor de mensen om een verzoekschrift in te dienen. Deze observatie bracht Wilhelm Schmidt, een Oostenrijkse antropoloog, ertoe om in het begin van de 20e eeuw een Urmonotheismus, of “oorspronkelijk monotheïsme” te postuleren, dat later werd overschaduwd door polytheïsme. Zoals alle andere theorieën over de oorsprong van religies is ook deze theorie speculatief en niet verifieerbaar. Veelbelovender zijn de pogingen van sociologen en sociaal-antropologen om door te dringen tot het gebruik en de betekenis van de goden in bepaalde samenlevingen.
Naast het streven naar een zekere mate van eenwording zijn er andere tendensen in de menselijke cultuur geweest die een tamelijk verfijnde benadering van mythologisch materiaal inhielden – b.v. het geven van een psychologische betekenis aan de goden, zoals in het werk van de Griekse dramaturgen Aeschylus en Euripides en, op vergelijkbare wijze maar vanuit een andere hoek, in het boeddhisme. Op populair niveau is er bijvoorbeeld de herinterpretatie van de goden als christelijke heiligen, zoals in het Mexicaanse katholicisme. Een volledig gearticuleerde theorie over de wijze waarop het polytheïsme symbolische, sociale en andere functies vervult in de menselijke cultuur vereist echter een verduidelijking van de rol van de mythe, een veelbesproken onderwerp in de hedendaagse antropologie en vergelijkende godsdienst.